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À Arcen, dans le Limbourg néerlandais, Hertog Jan s’inscrit dans l’histoire d’une brasserie fondée le 2 mars 1915 sous le nom de Stoombierbrouwerij de Vriendenkring. Relancée en 1981 sous le nom d’Arcense Stoombierbrouwerij, elle devient officiellement Hertog Jan Brouwerij en 1998 et conserve ses installations historiques malgré son intégration à Anheuser-Busch InBev en 1995.
La gamme couvre la basse fermentation avec une pilsner à 5,1 % ; certaines bières de basse fermentation ont longtemps été brassées à Dommelen chez Dommelsch, et le site de Dommelen participe également à la production de la Pilsener. Elle comprend aussi les bières de haute fermentation qui ont construit l’identité de la maison : tripel, dubbel, bock, weizener et barley wine. La Grand Prestige, produite depuis 1983, titre 10 % et existe aussi en versions élevées en fûts de porto, de bourbon, de cognac, de genièvre ou de vins français. Le nom rend hommage au duc Jean Ier de Brabant, dont le portrait figure sur l’identité visuelle de la marque.
Le site d’Arcen voit le jour le 2 mars 1915 sous le nom de Stoombierbrouwerij de Vriendenkring. Quatre brasseurs de la région — Leopold Haffmans, Gerard van Dijk, August Schraven et Gerard van Soest — choisissent cet emplacement pour sa source d’eau souterraine, naturellement filtrée par des couches d’argile à environ 50 mètres de profondeur.
La machine à vapeur qui équipait l’usine a donné son nom à la brasserie et rappelle la première vocation du site : produire un pilsner de basse fermentation, commercialisé sous le nom de « VK bier » en bouteilles à étrier et en fûts de bois. Gravement endommagée en 1944, la brasserie a été reconstruite après la Seconde Guerre mondiale ; les impacts de balles sont encore visibles sur ses silos à malt.
Menacée de fermeture en octobre 1980, elle est louée puis relancée au début de 1981 par trois salariés : Toon van de Reek, Choen Son Tan et Kees Goos. Sous le nom d’Arcense Stoombierbrouwerij, la maison réoriente alors sa production vers les bières de haute fermentation. Le site adopte officiellement le nom de Hertog Jan Brouwerij en 1998, après l’intégration de l’entreprise au groupe Anheuser-Busch InBev en 1995.
La Hertog Jan Pilsener représente le versant basse fermentation de la gamme. Avec ses 5,1 % d’alcool, elle constitue l’entrée la plus directe dans le style pilsner, tandis que les références de haute fermentation élargissent nettement le registre : tripel, dubbel, bock, weizener et barley wine figurent parmi les principales familles brassées à Arcen.
La Grand Prestige est la cuvée emblématique de cette orientation. Produite depuis 1983, cette bière de type barley wine titre 10 % d’alcool ; elle a auparavant porté les noms de Magnus ou d’Arcener Grand Prestige. Son profil plus riche et son degré élevé en font une bouteille à servir à des amateurs qui aiment les bières de dégustation, loin du format désaltérant d’une pilsner.
La maison décline également sa production au fil des saisons avec la Bockbier, lancée en 1982, la Lentebock et la Winterbier. La Weizener, la Karakter, la Grand Pilsener, l’Oud Bruin et la gamme expérimentale Proeftuin montrent que l’identité Hertog Jan ne se limite pas à une seule famille de bières. Une version sans alcool, Hertog Jan 0,0, complète l’offre.
Depuis 2017, la cuvée annuelle Grand Prestige Vatgerijpt prolonge le travail sur la Grand Prestige par un élevage en barriques. Selon les éditions, les fûts ont contenu du porto, du bourbon, du cognac, du genièvre de la maison Hooghoudt ou des vins français.
Ce choix de contenant modifie la lecture de la bière : le socle de barley wine reste présent, mais l’élevage ajoute l’empreinte du spiritueux ou du vin qui a précédé. Pour commencer, nous orientons les amateurs vers la Grand Prestige classique ; ceux qui recherchent une bière plus singulière peuvent passer à une édition Vatgerijpt, à choisir selon le type de fût indiqué sur la cuvée.
La brasserie possède une cave de maturation, appelée « Rijpingskelder », située sous le bâtiment. Elle permet notamment de conserver des bouteilles de Grand Prestige, ce qui souligne la place accordée au temps dans cette gamme.
Hertog Jan signifie « duc Jean » et renvoie à Jean Ier de Brabant, figure du XIIIe siècle réputée pour son goût des banquets. La légende l’associe parfois à Gambrinus, personnage devenu symbole des amateurs de bière.
Son portrait apparaît sur le logo, les sous-bocks, les étiquettes et l’embossage des bouteilles. Cette présence visuelle relie les différentes expressions de la maison, de la pilsner de 5,1 % à la Grand Prestige de 10 %, tout en conservant le souvenir du nom historique d’Arcen.
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