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Fondée en 1983 à Witney, dans l’Oxfordshire, Wychwood Brewery s’est construite autour d’une bière ambrée devenue emblématique : Hobgoblin. Son identité visuelle puise dans le folklore fantastique anglais, entre lutins, gargouilles et sorcières, tandis que son histoire traverse plusieurs changements de nom et de propriétaire.
La gamme réunit des ales britanniques comme Hobgoblin Ruby, brassée avec des malts Pale, Crystal et Chocolate et des houblons Fuggles et Styrian Goldings, mais aussi des Golden Ales, IPA, Session IPA et stouts. Le site historique de Witney a fermé en 2023, et les bières sont désormais brassées sur d’autres sites du réseau Carlsberg.
L’histoire commence à Witney, dans l’Oxfordshire, où Paddy Glenny installe en 1983 The Eagle Brewery dans une partie des anciennes malteries de Clinch’s Brewery. Cette brasserie locale, fondée en 1841, avait fermé en 1961 après son rachat par Courage. Une mise en demeure de Charles Wells oblige rapidement la jeune maison à renommer son Eagle Bitter, qui devient Witney Bitter.
Les premières bières comprennent aussi Wychwood Best et Little Gem, une barleywine à 7,7 % maturée en fûts de chêne puis exportée en Italie. En 1985, Chris Moss rejoint Paddy Glenny comme second brasseur et associé junior. Lorsque Glenny vend ses parts pour 85 000 £ à Ian Rogers en 1990, il émigre en Colombie-Britannique, au Canada, où il fonde Nelson Brewing Company. La brasserie adopte alors le nom de Wychwood Brewery, choisi en référence à la forêt médiévale voisine.
La bière qui va définir la maison apparaît d’abord sous la forme d’une bière ambrée forte créée en 1988. Chris Moss participe à la création de la recette, dont la première mise en bouteille intervient en 1996. Cette Hobgoblin remporte une médaille d’or au World Beer Championships en 2006 et obtient la note de 91/100 (« Exceptional ») du Beverage Tasting Institute. À la même époque, l’illustrateur Andy Farmer dessine le logo original de Hobgoblin, tandis qu’Ed Org signe ensuite les étiquettes colorées de Hobgoblin, Fiddler's Elbow, Circle Master et Black Wych Stout.
Le folklore fantastique anglais ne sert donc pas seulement de décor : il structure la reconnaissance de la gamme, avec ses personnages de lutins, de gargouilles et de sorcières. Cet univers accompagne des bières de styles distincts, de la Ruby Beer à la Golden Ale, en passant par les IPA et les stouts.
Pour commencer, Hobgoblin Ruby est la bouteille la plus directement liée à l’histoire de la maison. Cette ale ambrée à 5,2 % assemble des malts Pale, Crystal et Chocolate avec les houblons Fuggles et Styrian Goldings : elle s’adresse à ceux qui recherchent une bière maltée et structurée, sans quitter le registre traditionnel britannique.
Si vous préférez une bière plus légère, Hobgoblin Gold titre 4,2 % et repose sur des malts d’orge et de blé, associés aux houblons Citra et Nelson Sauvin. Pour un profil plus houblonné, Hobgoblin IPA combine des variétés américaines et anglaises à 5,0 %, tandis que la Session IPA descend à 3,4 % et réunit Ella, Cascade, Galaxy, Topaz et Citra.
La gamme va aussi vers les textures plus sombres avec Hobgoblin Stout, un stout traditionnel marqué par des notes torréfiées de café et de chocolat. Pour une bière ambrée plus puissante, King Goblin affiche 6,6 % et porte le nom de Special Reserve ; sa recette est brassée traditionnellement les soirs de pleine lune.
Le développement de Wychwood passe par plusieurs agrandissements. L’installation initiale, une tour de 8 barrels, produisait environ 800 barrels par an en 1983 ; dans les années 2000 et 2010, la capacité a atteint selon les périodes environ 50 000 à 100 000 barrels annuels. En 1997, la production annuelle atteint environ 30 000 barrels per year. En 2000, la structure holding Refresh UK plc est créée. Dans les années 1990, Ian Rogers développe une chaîne de pubs liés à la brasserie, qui atteint jusqu’à 33 établissements, et lance notamment Dog's Bollocks. En 2002, un investissement d’un million de livres permet notamment de réaménager le site de Witney avec des équipements transférés de la brasserie Brakspear.
Wychwood a également brassé sous licence les bières de Brakspear, dont Double Drop, ainsi que la gamme biologique Duchy Originals, pour laquelle la maison est devenue un producteur majeur d’ales biologiques au Royaume-Uni. Les équipements transférés en 2002 provenaient de la brasserie Brakspear de Henley-on-Thames. Après le rachat de Wychwood par Marston’s en 2008, puis la création de la coentreprise Carlsberg Marston’s Brewing Company en 2020, le site historique de Witney ferme définitivement en novembre 2023 en raison de la fin du bail et du repli du marché des cask ales. En 2024, Carlsberg rachète les parts restantes de Marston’s dans CMBC.
La marque Hobgoblin et les autres bières de Wychwood continuent toutefois d’être brassées à façon dans le réseau Carlsberg, notamment à la brasserie Marston’s de Burton-on-Trent. Dans le verre, on retrouve ainsi une gamme attachée aux ales anglaises, avec une porte d’entrée ambrée, des déclinaisons plus houblonnées et un stout pour les amateurs de torréfaction.
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