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À Aberlour, dans le Speyside écossais, la distillerie Aberlour se tient à la confluence de la Lour Burn et de la rivière Spey, près de la source de St Drostan’s Well. Fondée en 1879 par James Fleming, elle appartient aujourd’hui à Chivas Brothers, division whisky écossais de Pernod Ricard, et produit du single malt Scotch whisky.
Son style repose notamment sur une double maturation : les distillats vieillissent séparément dans des fûts de bourbon américain et de xérès Oloroso avant assemblage. L’eau utilisée provient des sources de Birkenbush, tandis que l’orge écossaise non tourbée et une distillation lente en alambics de cuivre participent à la construction du distillat. La gamme comprend des expressions avec mention d’âge, mais aussi A’bunadh, élevé exclusivement en fûts de xérès Oloroso et embouteillé à son degré naturel. Une lecture précise du Speyside, entre fruit, bois et assemblage.
Le village d’Aberlour se trouve en Strathspey, dans le Speyside, à l’endroit où la Lour Burn rejoint la rivière Spey. La distillerie a été fondée en 1879 par James Fleming, entrepreneur et banquier local, sur un terrain concédé par le comte de Fife près de la source de St Drostan’s Well. La construction commence en 1879 et la production débute en décembre 1880. Cette implantation n’est pas qu’un repère géographique : l’eau de production est captée aux sources de Birkenbush, au pied du Ben Rinnes, après avoir traversé des sols granitiques.
Cette eau, caractérisée par un pH de 7, accompagne une production élaborée à partir d’orge écossaise, partiellement issue de fermes proches, et de malt non tourbé. Le taux de phénols annoncé, inférieur à 3 ppm, situe le profil de la matière première du côté des whiskies peu marqués par la fumée. Le lieu et l’approvisionnement donnent ainsi un cadre lisible au style de la maison.
Un incendie majeur ravage la distillerie en 1898. Sa reconstruction est dirigée par l’architecte Charles Doig, auquel est associé le système de ventilation de type pagoda, connu sous le nom de système Doig. Cet épisode explique une partie de l’identité architecturale et industrielle du site, au-delà de la seule date de fondation.
Aberlour passe ensuite entre plusieurs propriétaires : Robert Thorne & Sons en 1892, W.H. Holt & Sons en 1921 et S. Campbell & Sons en 1945, avant son intégration au groupe Pernod Ricard en 1974. La distillerie relève aujourd’hui de Chivas Brothers, qui la gère depuis 2001, la division scotch whisky du groupe. James Fleming reste la figure fondatrice à retenir : son activité locale dépassait la production, puisqu’il a aussi financé un hôpital, une salle et un pont portant son nom.
Le brassage est réalisé dans une cuve semi-lauter en acier inoxydable de 12 tonnes. Le moût fermente environ 48 heures dans des cuves de fermentation, ou washbacks, et titre autour de 8 % d’alcool avant de rejoindre les quatre alambics de cuivre du site : deux wash stills de forme oignon d’environ 21 310 litres chacun et deux spirit stills d’environ 15 500 litres chacun.
La distillation se distingue par une coupe du cœur de chauffe particulièrement longue et lente : le chauffage du distillat s’étend sur environ sept heures et demie par cycle, puis le distillat est réduit à 63,5 % avant sa mise en fût. Le new make obtenu est décrit sur un registre net et fruité, avec des notes de baies rouges, de cassis et d’agrumes. Ce caractère appartient au distillat avant même l’intervention des fûts ; il permet de comprendre pourquoi la maturation ne se résume pas à une simple recherche de puissance boisée.
Aberlour s’est spécialisée dans la double maturation, ou double cask. Le nouveau distillat est réparti entre des fûts de chêne américain ayant contenu du bourbon et des fûts de chêne espagnol imprégnés de xérès Oloroso. Les deux lots mûrissent séparément, pour une partie dans les chais traditionnels du site, avant d’être réunis par l’assemblage.
Les expressions d’âge, comme le 12 ans ou le 14 ans Double Cask Finish, montrent différentes interprétations de cette construction. Chaque référence doit être considérée séparément pour comprendre la part prise par le bois et par l’assemblage, plutôt que d’appliquer un profil unique à toute la gamme.
Pour commencer, les expressions d’âge permettent de suivre le travail entre bourbon et xérès Oloroso dans une présentation structurée. Le 12 ans constitue un point de départ lisible pour qui veut comprendre la signature de la maison ; le 14 ans Double Cask Finish s’adresse davantage à celui qui souhaite observer l’effet d’une construction boisée différente.
A’bunadh change de registre : cette cuvée est élevée exclusivement en fûts de xérès Oloroso et embouteillée brut de fût, sans réduction. Elle offre donc une lecture plus concentrée du choix de fût et du degré naturel, tandis que Casg Annamh complète la gamme avec sa propre logique d’élevage. Les gammes principales sont embouteillées par le groupe à Kilwinning, dans l’Ayrshire : la distillation et une partie de l’élevage restent ainsi clairement distinguées de l’étape finale de conditionnement.
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