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À Kambipura, près de Bangalore, la Distillerie Amrut élabore des spiritueux dans un climat tropical qui ne laisse pas le whisky vieillir comme en Écosse. Fondée en 1948 après la création d’Amrut Laboratories en 1947, cette maison indienne s’est fait connaître comme pionnière du single malt indien, tout en produisant aussi du rhum, du brandy, de la vodka, du gin et des whiskies d’assemblage.
Ses whiskies de malt utilisent une orge indienne à six rangs cultivée dans le nord du pays ; les versions tourbées font appel à du malt importé d’Écosse. Les alambics pot stills en cuivre travaillent par paires, tandis que l’élevage dans les chais de Bangalore profite d’une évaporation annuelle de 11 à 12 %. À cette altitude de 900 mètres, un an de maturation peut ainsi correspondre à environ trois ans en Écosse. C’est cette rencontre entre matière première indienne, équipements de distillation et climat qui donne envie d’entrer dans la gamme Amrut.
L’histoire commence en 1947, à Bangalore, lorsque Shri J.N. Radhakrishna Rao Jagdale fonde Amrut Laboratories. La société devient Amrut Distilleries Ltd en 1948, après la libéralisation des licences d’alcool. Le mot sanskrit « Amrut » désigne un élixir de vie ou le nectar des dieux ; la maison, elle, commence plus concrètement avec le brandy Silver Cup en 1949.
À partir de 1962, Amrut fournit le Canteen Stores Department de l’armée indienne. Neelakanta Rao Jagdale rejoint l’entreprise en 1972 et en prend la direction en 1976, après le décès du fondateur. Dans les années 1980, il oriente la production vers le malt d’orge, avec le lancement du Prestige Blended Malt Whisky en 1986, puis de MaQintosh. Le site actuel de Kambipura est construit en 1987.
La société appartient au N.R. Jagdale Group et reste dirigée par la troisième génération familiale, avec Rakshit Jagdale comme Managing Director et Vikram Nikam comme Joint Managing Director. Surrinder Kumar, Master Distiller historique et vice-président de la production, fait partie des figures qui ont accompagné le développement des whiskies Amrut.
La distillerie principale se trouve à Kambipura, sur Mysore Road, à environ 20 kilomètres de Bangalore. Le site couvre quatre acres et emploie environ 450 personnes. Une grande partie du conditionnement et de l’embouteillage reste réalisée manuellement, notamment par des femmes.
Amrut possède des alambics pot stills en cuivre travaillant par paires, dont des modèles coniques de 5 000 litres équipés de condenseurs en cuivre. Quatre alambics supplémentaires sont ajoutés en 2018, portant la capacité de production de malt à environ un million de litres d’alcool pur par an. Le groupe dispose également d’une unité de redistillation pour l’alcool neutre et d’une unité d’embouteillage au Kerala : ces implantations ne doivent pas être confondues avec le site principal de Kambipura.
Pour ses whiskies non tourbés, Amrut travaille une orge indienne à six rangs cultivée dans les États du Pendjab, du Rajasthan et de l’Haryana, dans le nord du pays. Ses grains plus petits et plus riches en protéines se distinguent de l’orge européenne à deux rangs. Lorsque la recette demande de la tourbe, la distillerie utilise du malt tourbé importé d’Écosse.
La fermentation se déroule dans des cuves en acier inoxydable. Le malt est ensuite distillé dans les pot stills en cuivre du site, avant de rejoindre les chais situés à Bangalore. Cette organisation permet de suivre séparément les choix de céréales, de distillation et d’élevage selon les références, plutôt que de présenter une méthode unique pour toute la gamme.
À Bangalore, la chaleur accélère les échanges entre le whisky et le bois. La part des anges atteint environ 11 à 12 % par an, contre environ 2 % en Écosse ; un an d’élevage local équivaut ainsi à près de trois ans sous le climat écossais. L’extraction aromatique est rapide, au point de permettre une mise en bouteille dès huit mois pour certaines cuvées.
Les fûts utilisés sont principalement des ex-fûts de bourbon, complétés selon les assemblages par des fûts de xérès, de porto, de madère, de rhum ou de brandy. Cette palette explique pourquoi la gamme va du single malt indien classique aux éditions tourbées, aux finitions marquées par le vin ou aux embouteillages de forte intensité.
Pour une première approche, nous conseillons l’Amrut Indian Single Malt à 46 %, qui présente directement le style de malt de la maison. Le Amrut Fusion, dosé à 50 %, assemble 75 % d’orge indienne non tourbée et 25 % d’orge écossaise tourbée : c’est la référence à choisir si vous voulez comprendre le dialogue entre les deux origines de malt.
Les amateurs de tourbe peuvent se tourner vers Amrut Peated, également à 46 %, tandis que les recherches de puissance trouvent leur réponse dans Amrut Cask Strength ou Amrut Peated Cask Strength. Les éditions comme Spectrum, Kadhambam ou Intermediate Sherry permettent ensuite d’explorer le rôle des différents fûts, et Triparva, lancé en 2020, se distingue par sa triple distillation.
Le premier single malt Amrut est lancé officiellement à Glasgow le 24 août 2004, avant son arrivée sur le marché indien à Bangalore en 2010. La reconnaissance internationale de Fusion, notamment son titre de World Whiskey of the Year en 2019 aux Bartender Spirits Awards de San Francisco, a accompagné cette trajectoire. Mais le plus intéressant reste dans le verre : une gamme où l’orge indienne et le climat de Bangalore imposent leurs propres règles.
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