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À Kennethmont, dans l’Aberdeenshire, la distillerie Ardmore produit depuis 1898 un single malt des Highlands marqué par une tourbe légère, avec un niveau phénolique de 12 à 14 ppm. Fondée par Adam Teacher, elle a d’abord été conçue pour fournir le malt fumé du Teacher’s Highland Cream, dont elle reste le composant malté principal, tout en développant des whiskies sous son propre nom.
L’eau de production provient des sources naturelles de Knockandy Hill. Le site rassemble huit alambics en cuivre de forme oignon, autrefois chauffés au charbon puis convertis à la vapeur en 2001. Ardmore produit aussi périodiquement Ardlair, un distillat entièrement non tourbé destiné à d’autres usages. Cette coexistence entre malt légèrement fumé, distillat non tourbé et rôle historique dans les assemblages donne plusieurs portes d’entrée à la gamme.
La distillerie Ardmore se trouve à Kennethmont, dans l’Aberdeenshire, à environ 180 mètres d’altitude, au point le plus élevé de la ligne ferroviaire Aberdeen-Inverness. Cette implantation permettait de faire venir les matières premières et le charbon depuis Glasgow, puis d’expédier les fûts. Les terrains ont été acquis en 1895 auprès du colonel Leith-Hay, ami de la famille Teacher. La construction commence en 1897 et s’achève en 1899 ; Adam Teacher, qui la dirige, meurt en 1898 avant le lancement officiel de la production au printemps 1899.
Le site est créé pour sécuriser l’approvisionnement en malt tourbé du Teacher’s Highland Cream. Ardmore en demeure le composant malté principal et a également contribué à l’assemblage Ballantine’s. La distillerie développe toutefois ses propres single malts, avec une gamme structurée à partir de 2007, tandis que son histoire industrielle reste liée aux besoins des assembleurs.
La capacité du site augmente par étapes : deux alambics à l’origine, quatre en 1955, puis huit en 1974. L’entreprise William Teacher & Sons Ltd est rachetée par Allied Breweries en 1976, avant de devenir Allied Domecq. Ardmore rejoint ensuite Beam Global en 2005, puis Beam Suntory et enfin Suntory Global Spirits en mai 2024.
Le malt utilisé par Ardmore provient de malteries écossaises régionales, notamment Bairds Malt à Inverness, Crisp Malt à Portgordon et Boort Malt à Buckie. Son séchage repose sur de la tourbe continentale provenant de St Fergus et de New Pitsligo, dans l’Aberdeenshire. Le niveau phénolique obtenu se situe entre 12 et 14 ppm : la fumée est bien présente, mais elle ne cherche pas l’intensité des malts les plus tourbés.
L’eau de brassage arrive de 15 sources naturelles situées sur Knockandy Hill, dont le sommet atteint environ 450 mètres. Cette ressource accompagne une production qui a longtemps intégré ses propres malteries mécanisées Saladin, exploitées sur le site jusqu’en 1975. Une tonnellerie intégrée a également fonctionné jusqu’à la fin des années 1980.
Ardmore brasse dans une cuve semi-lauter en fonte de 8 mètres de diamètre, coiffée d’un dôme en cuivre. Chaque brassin traite 12,5 tonnes d’orge, pour un rythme de 23 à 24 brassins par semaine. La fermentation se déroule dans des cuves en bois de sapin de Douglas, ou pin d’Oregon, pendant 53 à 70 heures, avec un mélange de levures Mauri et Kerry selon un ratio de 2:1.
Les huit alambics en cuivre sont alignés dans le même hall : quatre wash stills de 15 000 litres et quatre spirit stills d’une capacité de 15 000 à 15 500 litres. Leurs cols larges et courts et leurs bras de lavage descendants favorisent la condensation et apportent de la matière au distillat. Jusqu’en avril 2001, la chauffe se faisait directement au charbon à feu nu ; des serpentins à vapeur équipés de coudes spécifiques ont ensuite été installés pour retrouver certains points chauds de ce mode de chauffe.
La distillerie élabore aussi périodiquement Ardlair, un distillat entièrement non tourbé baptisé d’après un cercle de pierres préhistoriques local. Cette production est commercialisée indépendamment en version single cask par des embouteilleurs. Elle permet de comparer ce que la tourbe apporte réellement au profil Ardmore, sans confondre les deux orientations du site.
L’élevage principal des single malts se fait en fûts de chêne blanc américain ayant contenu du bourbon. Ardmore utilise aussi des quarter casks, des fûts de vin de Port de type European half port pipes et des puncheons en chêne européen. Environ 65 % des fûts sont conservés dans des chais traditionnels en fardage, tandis que les autres reposent dans des chais à étagères.
Les références ne reprennent pas toutes les mêmes choix. Ardmore Legacy, à 40 % vol., associe 80 % de malt tourbé et 20 % de distillat Ardlair non tourbé ; cette cuvée d’entrée de gamme est filtrée à froid. Ardmore Tradition, réservée au réseau Travel Retail, est embouteillée à 46 % vol. après une double maturation en fûts ex-bourbon puis en quarter casks et bénéficie d’une filtration par barrière.
Pour une expression plus soutenue, Ardmore Port Wood Finish 12 ans affiche 46 % vol. et une double maturation en fûts de chêne blanc américain ex-bourbon puis en fûts de vin de Port ; elle n’est pas filtrée à froid. Ardmore Triple Wood, également à 46 % vol., réunit fûts ex-bourbon, quarter casks et puncheons, sans filtration à froid.
Nous tendons Ardmore Legacy à celui qui veut comprendre le style de la maison sans commencer par une tourbe massive : son assemblage avec Ardlair rend la lecture du malt fumé particulièrement directe. Si vous cherchez davantage de volume et de place pour le bois, Port Wood Finish 12 ans offre un autre parcours, avec ses fûts de Port et son degré de 46 % vol.
La comparaison avec Ardmore Triple Wood intéressera les amateurs de maturation, puisque trois types de contenants interviennent dans cette cuvée. Et pour isoler la part de la fumée, Ardlair constitue une piste à part, commercialisée en single cask par des embouteilleurs indépendants. Entre le whisky qui soutient un assemblage historique et les bouteilles qui détaillent ses choix de fûts, Ardmore mérite d’être goûtée par facettes.
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