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À Kennington, dans le sud de Londres, Beefeater réunit une distillerie de gin et la marque qui porte son nom. Son histoire commence avec James Burrough, qui rachète une distillerie à Chelsea en 1862 et lance sa propre production en 1863. La marque Beefeater apparaît ensuite dans les livres de stock de la société en 1876, en hommage aux Yeomen of the Guard de la Tour de Londres.
La production est installée à Kennington depuis 1958. Pour son London Dry Gin original, la distillerie utilise un alcool neutre de grain acheté à des producteurs tiers, puis le fait infuser à froid pendant 24 heures avec neuf botaniques naturelles. Le mélange est ensuite redistillé lentement à la vapeur dans des alambics en cuivre pot stills fabriqués à la fin des années 1950. La gamme comprend aussi des gins aromatisés, des expressions plus concentrées comme Beefeater 24 et Crown Jewel, ainsi qu'une alternative sans alcool.
L’histoire de Beefeater commence avec James Burrough, qui rachète la Chelsea Distillery en 1862 pour 400 £. La production de gin débute sous son nom l’année suivante, avec une recette et un style propres à la maison. Le nom Beefeater est enregistré dans les livres de stock de la société en 1876.
Cette appellation fait référence aux Yeomen of the Guard, les gardes cérémoniels de la Couronne britannique à la Tour de Londres. La formule originale aux neuf botaniques est consignée dans un carnet de recettes daté de 1895, un document qui relie la recette actuelle à ses premières années.
La production quitte Chelsea en 1908 pour un site plus vaste à Lambeth, baptisé Cale Distillery. Elle s’installe définitivement à Kennington en 1958, dans les anciens locaux d’une fabrique de condiments.
Beefeater travaille à partir d’un alcool neutre de grain acheté auprès de producteurs tiers. La fermentation des céréales et la première distillation de cet alcool ne sont donc pas réalisées sur le site londonien. À Kennington, le travail porte sur l’infusion des botaniques et leur redistillation.
Pour le Beefeater London Dry Gin, la recette rassemble neuf botaniques naturelles : baies de genièvre de Toscane, graines de coriandre, écorces d’orange amère de Séville, écorces de citron de Sicile ou d’Espagne, racine et graines d’angélique, racine de réglisse, amandes amères et racine d’iris. Elles sont infusées à froid dans l’alcool neutre pendant 24 heures avant la mise en chauffe.
La redistillation se déroule dans des alambics en cuivre de type pot still fabriqués par John Dore & Co. à la fin des années 1950. Leur conception reprend le modèle des alambics utilisés à l’origine à Chelsea, ce qui maintient un lien matériel entre les différents sites de la maison.
La chauffe à la vapeur dure sept à huit heures. Le cœur de chauffe est sélectionné manuellement, étape qui intervient après l’infusion et permet de ne conserver que la partie retenue pour le gin final. Cette méthode concerne la recette originale ; les références aromatisées ou les autres expressions de la gamme ne doivent pas être décrites comme identiques sur le plan technique.
Le Beefeater 24, lancé en 2008-2009, reprend les neuf botaniques de base et leur ajoute du thé vert de Chine, du thé Sencha du Japon et des écorces de pamplemousse, soit douze botaniques au total. Il titre à 45 % vol. et propose une lecture plus étendue de la recette historique.
Le Beefeater Crown Jewel titre à 50 % vol. et intègre dix botaniques, avec l’ajout d’écorces de pamplemousse. Les déclinaisons Beefeater Pink Strawberry, Zesty Lemon et Blood Orange apportent une orientation aromatisée à la gamme, tandis que Beefeater 0.0% propose une alternative créée à partir d’une base non alcoolisée assemblée avec l’essence aromatique de la recette London Dry.
La famille Burrough conserve le contrôle de la société de 1863 à 1987, avant le rachat par Whitbread, puis l’intégration dans Allied Domecq. Depuis 2005, Beefeater appartient au groupe Pernod Ricard, via Chivas Brothers et The Absolut Group.
Desmond Payne entre chez Beefeater en 1995 et devient une personnalité importante de sa distillation. Il porte aujourd’hui le titre de Master Distiller Emeritus. Pour commencer dans la gamme, le London Dry permet de goûter la recette aux neuf botaniques ; Beefeater 24 s’adresse davantage à ceux qui cherchent l’apport du thé et du pamplemousse, tandis que Crown Jewel convient aux amateurs de gin plus fortement titré. Trois façons de lire le même ancrage londonien.
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