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À Rothes, dans le Speyside écossais, Caperdonich a produit du single malt avant de disparaître du paysage. Fondée en 1898 sous le nom de Glen Grant No. 2 par les propriétaires de Glen Grant, elle avait été construite pour augmenter la capacité de sa distillerie sœur, à laquelle elle était reliée par un tuyau surnommé « the whisky pipe ».
Après une première fermeture en 1902, elle rouvre en 1965 avant d'être rebaptisée Caperdonich, le changement de nom officiel étant associé à 1967. Son malt alimentait surtout les assemblages, notamment Chivas Regal et Queen Anne, avec un style fruité, floral et non tourbé typique du Speyside. À partir de 1972, une session annuelle de malt tourbé élargit son registre. Fermée définitivement en 2002 puis démolie en 2011, la distillerie ne subsiste plus que par ses rares fûts et leurs embouteillages.
À Rothes, dans le comté de Moray, Caperdonich occupait un emplacement singulier sur Station Street, directement en face de Glen Grant. Sa construction, menée entre 1897 et 1898 par J. & J. Grant, répondait à un besoin concret : accroître la capacité de la distillerie sœur. Les deux sites étaient reliés par une canalisation aérienne surnommée « the whisky pipe », qui permettait de transférer le distillat vers le chai principal.
La distillerie portait d’abord le nom de Glen Grant No. 2. Elle cesse de produire en 1902, après la faillite de l’assembleur Pattison’s, puis reste inactive jusqu’à sa reconstruction et sa réouverture en 1965 par Glenlivet & Glen Grant Distilleries Ltd. Le nom Caperdonich est adopté pour respecter la législation britannique interdisant l’exploitation de deux distilleries sous une même dénomination.
Le nom Caperdonich fait référence au Caperdonich Burn, la source utilisée pour l’eau de brassage. Cette appellation vient du gaélique et signifie « le puits secret ». Elle rattache donc la distillerie à un point précis de son implantation, plutôt qu’à une simple évocation générale du Speyside.
Après sa réouverture, le site est modernisé et agrandi. En 1977, il passe dans le portefeuille du groupe Seagram, avant d’être intégré à celui de Pernod Ricard en 2001, via Chivas Brothers. La production s’arrête définitivement en 2002, lorsque la distillerie est mise sous cocon puis fermée.
À l’origine, Caperdonich fonctionnait avec une paire d’alambics : un wash still et un spirit still. La rénovation de 1967 porte l’installation à quatre alambics en cuivre chauffés à la vapeur, répartis entre deux wash stills et deux spirit stills, ainsi qu’à huit cuves de fermentation.
L’automatisation de la salle des alambics était alors poussée pour son époque : deux opérateurs par quart suffisaient au fonctionnement complet de cette partie de la distillerie. La capacité annuelle atteignait environ 1,2 à 1,6 million de litres d’alcool pur. Le malt produit était principalement destiné aux assemblages, comme un « top dresser » utilisé pour apporter sa contribution à des blends tels que Chivas Regal, Queen Anne et Something Special.
Le style traditionnel de Caperdonich est celui d’un Speyside fruité, floral, léger et élégant, issu d’un malt non tourbé. La maison ne s’est toutefois pas limitée à ce profil. À partir de 1972, une session annuelle de distillation de malt tourbé est mise en place pour répondre aux besoins en malt fumé des assemblages du groupe Seagram.
Cette coexistence entre un registre non tourbé et une production tourbée explique l’intérêt des embouteillages restants. Les versions officielles ont été rares du vivant de la distillerie, car l’essentiel du distillat partait dans les blends. Après la fermeture, les fûts subsistants ont trouvé leur place chez plusieurs embouteilleurs indépendants et dans la Secret Speyside Collection de Chivas Brothers, réintroduite à partir de 2019.
Pour commencer, la déclinaison Caperdonich Unpeated de 21 ans permet d’aborder le versant fruité et floral de la maison, sans tourbe. Si vous cherchez un profil plus marqué par le malt fumé, la version Caperdonich Peated de 18 ans correspond à l’autre voie suivie par la distillerie à partir de 1972.
Les amateurs de maturité peuvent se tourner vers les déclinaisons non tourbées de 25 ou 30 ans, tandis que les versions tourbées de 21 ou 25 ans prolongent le même contraste. Les éditions Single Cask en brut de fût, issues d’ex-fûts de chêne américain, s’adressent davantage à ceux qui aiment observer l’effet d’un fût particulier et d’un degré de sortie non réduit. Nous les goûtons comme les traces encore lisibles d’un site disparu, plus que comme une gamme produite aujourd’hui sur place.
Les bâtiments ont été rachetés par le chaudronnier Forsyths, puis entièrement démolis en 2011. Les installations n’ont pas toutes disparu : une paire d’alambics en cuivre a été cédée à Belgian Owl en Belgique, tandis que la seconde paire et la cuve de brassage ont été transférées à Falkirk, en Écosse.
Caperdonich n’est donc plus un lieu de production, mais ses fûts et ses équipements racontent encore son parcours : une distillerie conçue pour soutenir Glen Grant, devenue fournisseur de malts d’assemblage, puis productrice de profils tourbés et non tourbés recherchés par les embouteilleurs. C’est cette double lecture que l’on retrouve dans les bouteilles restantes.
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