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Sur la péninsule de Chita, dans la préfecture japonaise d’Aichi, cette distillerie du groupe Suntory élabore des whiskies de grain qui entrent notamment dans la composition d’Hibiki, Kakubin et Toki. Fondée en 1972 sous le nom de SunGrain Corporation avec la coopérative agricole Zen-Noh, elle est devenue une pièce centrale de la production de whisky de grain de la maison.
Le site travaille principalement le maïs, complété par de l’orge maltée, puis fait fermenter les céréales dans de grandes cuves en acier inoxydable. Sa particularité tient à ses colonnes de distillation continues, capables de produire des profils lourds, moyens ou légers selon le parcours du distillat. Le whisky ne vieillit ni n’est embouteillé à Chita : il rejoint les chais Suntory de Yamazaki, Hakushu et Ohmi. Cette organisation donne naissance à The Chita Single Grain Japanese Whisky, un whisky doux et léger aux notes de vanille, de caramel et de fruits.
À Chita, sur la péninsule du même nom, le site de production s’étend dans la zone industrielle portuaire de la préfecture d’Aichi, face à la baie d’Ise et près du port de Nagoya. Les silos à grain de la coopérative agricole Zen-Noh se trouvent à proximité immédiate, avec une capacité de stockage de 1 000 tonnes par silo. Cette implantation raconte déjà le rôle de la maison : ici, le grain arrive en volume avant de devenir une matière destinée aux whiskies de Suntory.
La Distillerie Chita appartient aujourd’hui à Suntory Holdings et opère sous la raison sociale Suntory Chita Distillery Co., Ltd. Elle produit du whisky de grain, mais aussi des alcools industriels et des bases spiritueuses destinées à des boissons de type chu-hi. Il faut donc distinguer le site industriel, la distillerie et les marques Suntory qui utilisent ensuite certains de ses distillats.
L’histoire commence en 1972 avec la création de SunGrain Corporation, une coentreprise formée par Suntory et Zen-Noh. La construction s’achève en 1973 et la distillation du whisky de grain démarre sous la direction de Keizo Saji, alors deuxième Master Blender de Suntory. Une seconde unité de production est ajoutée en 1977 ; en 1980, la production annuelle atteint 40 millions de litres.
Le site élargit ensuite son activité aux spiritueux neutres en 1985, puis intègre une chaudière à biomasse en 1997. En 2017, sa production annuelle dépasse 50 millions de litres. Le changement de nom officiel de SunGrain en Suntory Chita Distillery Co., Ltd. intervient en 2019, avant l’installation, en 2022, d’une nouvelle unité de distillation continue à deux colonnes de type Coffey ou Café.
La recette de base repose sur du maïs denté jaune importé des États-Unis, complété par de l’orge maltée utilisée pour son apport enzymatique lors de la saccharification. Le maïs est livré par bateau dans la baie d’Ise, puis broyé au marteau avant d’être travaillé dans une cuve de cuisson spécialisée. L’eau de brassage provient de la rivière Kiso ; elle est connue sur le site sous le nom d’« Aichi water ».
La fermentation se déroule dans 12 cuves en acier inoxydable d’une capacité individuelle comprise entre 720 000 et 750 000 litres. Selon les productions, elle dure de 50 à 85 heures. Le brassage, la fermentation et la distillation sont réalisés sur place, avec une installation qui fonctionne 24 heures sur 24.
Le cœur technique de Chita est un ensemble d’alambics continus à colonnes multiples, dont les principales atteignent 30 mètres de haut. Le système comprend une Wash column, une Extraction column, une Rectifying column et une Purifying column. Le nombre de colonnes sollicitées permet d’élaborer trois profils de whisky de grain à partir du maïs.
Le style Heavy passe par deux colonnes, la Wash et la Rectifying. Le style Medium en mobilise trois, tandis que le style Light / Clean utilise les quatre colonnes. Deux colonnes distinctes sont réservées aux spiritueux neutres et aux alcools industriels : elles ne doivent pas être confondues avec la ligne destinée aux whiskies de grain.
Chita fournit exclusivement le whisky de grain utilisé dans plusieurs assemblages de Suntory, parmi lesquels Hibiki, Kakubin, Suntory Old, Suntory Toki et World Whisky Ao. Après la distillation, les spiritueux quittent le site pour vieillir dans les chais Suntory de Yamazaki, Hakushu et Ohmi, car Chita ne possède ni chai de vieillissement ni ligne d’embouteillage sur place. Les fûts employés comprennent du chêne blanc américain ayant contenu du bourbon, du chêne espagnol ayant contenu du xérès et, pour certaines éditions, des fûts de vin européen, de vin rouge ou de cerisier.
Pour commencer, nous orientons volontiers vers The Chita Single Grain Japanese Whisky, la référence permanente embouteillée à 43 % vol. et reconnaissable à la calligraphie signée Keizo Saji : son profil doux et léger, marqué par la vanille, le caramel et les fruits, convient à une première approche du grain japonais. Si vous cherchez à comprendre le rôle de Chita dans un assemblage, Hibiki figure parmi les blended whiskies du groupe Suntory auxquels la distillerie fournit son whisky de grain. Les éditions Wine Barrel et Sakura Cask permettent enfin de comparer l’influence de vieillissements particuliers sur des distillats issus de la même maison.
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