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À Riverstown, sur la péninsule de Cooley dans le comté de Louth, Cooley Distillers élabore des whiskeys irlandais depuis 1987. Fondée par John Teeling à partir d’une ancienne usine d’alcool industriel, la distillerie fut la première maison indépendante créée en Irlande depuis plus d’un siècle.
Cooley distingue ses productions selon les matières premières et les équipements : orge maltée tourbée ou non tourbée pour les single malts, maïs pour le grain whiskey, alambics pot stills en cuivre pour le malt et colonnes pour le grain. La maison a aussi réintroduit le maltage de l’orge à la tourbe en Irlande et privilégie la double distillation de ses malts. Ses marques emblématiques comprennent Connemara, The Tyrconnell, Kilbeggan et Kilbeggan Single Grain, avec des élevages principalement menés en fûts de bourbon.
Le site de Cooley Distillers se trouve à Riverstown, sur la péninsule de Cooley, dans le comté de Louth, au nord-est de l’Irlande. La distillerie occupe une ancienne usine d’État de production d’alcool industriel, Ceimicí Teoranta, rachetée par John Teeling en 1985. Deux ans plus tard, il fonde la distillerie avec le concours de Billy Walker et convertit les installations à la production de whiskey.
La distillation officielle commence en 1989, après la rénovation du site. Cette création marque le retour d’une distillerie indépendante dans le paysage irlandais après plus d’un siècle, dans un contexte alors dominé de fait par Irish Distillers Group. En 1988, Cooley acquiert aussi les droits de la distillerie fermée de Kilbeggan, ses chais et plusieurs marques historiques, parmi lesquelles Locke, Millar, Watt, Inishowen et The Tyrconnell.
Cooley appartient ensuite à Beam Inc., qui finalise son acquisition le 17 janvier 2012. Après le rachat de Beam Inc. par Suntory Holdings Ltd. en 2014, la distillerie rejoint Beam Suntory, devenu Suntory Global Spirits en 2024. John Teeling reste la figure fondatrice de l’histoire du site ; Noel Sweeney en a été le maître distillateur historique.
La production repose sur deux matières premières principales. L’orge maltée, tourbée ou non tourbée, sert aux single malts. Le maïs entre dans l’élaboration du grain whiskey, notamment pour la gamme autrefois connue sous le nom de Greenore et désormais présentée comme Kilbeggan Single Grain.
L’eau utilisée par la distillerie provient de la rivière Sliabh na gCloch, ou Slieve na gCloc, qui descend des montagnes de Cooley. Sur le site, la fermentation précède la distillation. Le brassage s’appuie notamment sur une cuve récupérée de la distillerie écossaise de Moffat, tandis que plusieurs équipements de distillation proviennent d’anciennes maisons irlandaises, dont Comber.
Cette organisation permet à Cooley de produire plusieurs styles sans confondre leurs méthodes. Les opérations réalisées sur le site comprennent la fermentation, la distillation et une partie de l’élevage ; les chais de Kilbeggan, dans le comté de Westmeath, accueillent également des whiskey en maturation.
Pour ses whiskeys de malt, Cooley utilise deux pot stills en cuivre : un wash still et un spirit still, d’environ 16 000 litres chacun. Ces alambics historiques font partie du caractère industriel et patrimonial du site. La distillerie pratique la double distillation, là où la triple distillation est traditionnellement associée à une grande partie de la production irlandaise.
Le grain whiskey suit une autre voie, avec trois alambics à colonne, également appelés column stills ou patent stills. La capacité de production de single malt atteint environ 650 000 litres d’alcool pur par an, tandis que la production globale avait dépassé un million de litres de new make dès la fin des années 1980.
Cooley a également réintroduit en Irlande le maltage de l’orge à la tourbe pour produire du single malt tourbé. Cette orientation se retrouve dans Connemara, single malt irlandais double-distillé et élevé en fûts de bourbon. La gamme comprend notamment des versions Single Cask, Cask Strength, 12 ans et Turf Mór, fortement tourbée.
La maturation principale s’effectue en fûts de chêne américain ayant contenu du bourbon. Cooley emploie des fûts first-fill ainsi que des fûts de réutilisation, ce qui permet de construire des profils différents selon les références. Des finitions en fûts de sherry, de port ou de madère sont également réalisées à l’occasion.
Il faut donc lire chaque fiche produit séparément : l’âge, le type de fût et la finition ne sont pas identiques pour toute la gamme. Une ligne d’embouteillage a été ajoutée sur le site en 1992, mais les opérations d’élevage sont déjà réparties entre Cooley et Kilbeggan.
Pour entrer dans le style de la maison par un malt tourbé, Connemara est la référence la plus directe : elle associe l’orge maltée à la tourbe et à la double distillation. Si vous préférez un single malt non tourbé, The Tyrconnell constitue une autre porte d’entrée, avec une marque historique relancée par Cooley en 1988.
Les amateurs de whiskey plus souple à explorer en assemblage peuvent se tourner vers Kilbeggan, un blended Irish whiskey décliné notamment en versions sans mention d’âge, 15 ans et 18 ans. Pour comparer avec un whiskey de grain élaboré à partir de maïs et élevé en fûts de bourbon, Kilbeggan Single Grain propose des versions de 6, 8, 15 et 18 ans. Cette diversité explique la place particulière de Cooley : une seule distillerie, mais plusieurs voies de distillation et des familles de whiskey nettement identifiables.
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