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À Saint-Jean-de-Minervois, dans l’Hérault, Patricia et Laurent Gaspard ont fondé en 2008 une micro-distillerie née d’une reconversion et d’une passion pour les eaux-de-vie artisanales. La Distillerie du Petit Grain travaille des fruits, des marcs et des fines de cépages languedociens, auxquels s’ajoutent des gins botaniques élaborés avec des agrumes frais et des plantes de garrigue.
La production est intégrée sur place : les fruits sont réceptionnés et triés à la main, puis macérés ou fermentés avant une distillation à la repasse en petits volumes. Dans l’alambic en cuivre de 300 litres conçu par les ateliers Jean-Louis Stupfler, seuls les cœurs de chauffe sont conservés. La réduction lente et l’absence de filtration à froid prolongent cette recherche d’eaux-de-vie fraîches, pures et parfumées, sans arômes synthétiques, colorants, sucre ni glycérol ajoutés.
La Distillerie du Petit Grain voit le jour en 2008 à Saint-Jean-de-Minervois, dans l’Hérault, à l’initiative de Patricia et Laurent Gaspard. Tous deux anciens enseignants, ils se tournent vers la distillation artisanale sans abandonner une approche très personnelle du produit : choisir une matière première précise, travailler en petite quantité et garder la main sur chaque étape.
Le village se trouve dans le Parc naturel régional du Haut-Languedoc. Le nom de la distillerie fait directement référence au Muscat à Petits Grains, cépage emblématique de Saint-Jean-de-Minervois et matière première de plusieurs marcs et fines de la collection « Esprit Vigneron ».
L’approvisionnement privilégie les circuits courts, auprès d’agriculteurs et de vignerons de la région. Les fruits proviennent majoritairement de l’agriculture biologique ou biodynamique, avec une attention portée à leur maturité et à leur qualité aromatique. Cette logique locale prolonge l’idée déjà présente dans le texte d’origine : ne pas multiplier les kilomètres lorsque la matière première peut être trouvée dans le voisinage.
La préparation demande du temps et de la régularité. Les fruits à noyau sont dénoyautés manuellement, tandis que les marcs sont égrappés à la main avant leur mise en œuvre. Pour les gins, la distillerie travaille notamment des cédrats, yuzus, bigarades et kumquats frais, ainsi que des botaniques de garrigue comme les fleurs de thym, la lavande sauvage, les pousses de fenouil, le pistachier térébinthe et les cônes de pin. Certains agrumes proviennent notamment du jardin du chef étoilé Christophe Comes, à Perpignan.
La distillation est réalisée sur place dans un alambic à repasse en cuivre de 300 litres, conçu sur mesure par les ateliers Jean-Louis Stupfler. Sa chauffe au feu nu nécessite une maîtrise précise des températures de passage.
La distillerie ne conserve que les cœurs de chauffe, en écartant les têtes et les queues. Après distillation, la réduction alcoolique est menée lentement et progressivement avant l’embouteillage. Aucun arôme synthétique, colorant artificiel, sucre ou glycérol n’est ajouté ; la gamme n’est pas filtrée à froid afin de préserver les huiles essentielles et les esters naturels.
Les eaux-de-vie de Poire Williams, d’abricot, de prune et de cerise forment l’une des portes d’entrée de la maison. Elles permettent de comparer le travail de la distillerie sur plusieurs fruits, sans réduire son activité à une seule spécialité.
La collection « Esprit Vigneron » fait le lien avec les domaines languedociens : elle réunit la Fine de Carignan, la Fine de Muscat, le Marc Grains d’Ambre issu de Muscat à Petits Grains de domaines locaux, ainsi que le Marc d’Alexandrie. Pour commencer, nous tendons volontiers le Gin aux Agrumes à ceux qui veulent entrer par les botaniques et les agrumes frais. Le Gin d’Avril, aussi appelé Gin de sève et de fleurs, ou le Gin Collection de Bigarades s’adressent davantage à ceux qui souhaitent poursuivre sur des compositions végétales distinctes.
Le Gin aux Agrumes a été élu Meilleur Gin de France en 2021 par le jury de l’émission « Très Très Bon », à l’issue d’une dégustation à l’aveugle de 200 références. Ce résultat attire l’attention, mais c’est surtout la combinaison entre agrumes frais, botaniques locales et distillation sur le petit alambic Stupfler qui donne envie de goûter le reste de la gamme.
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