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Au pied du volcan San Cristóbal, à Chichigalpa au Nicaragua, la Compañía Licorera de Nicaragua S.A. élabore les rhums de la marque Flor de Caña. L’ensemble du domaine réunit la plantation, la sucrerie, la distillerie, les chais et l’embouteillage : une organisation « Single Estate » qui permet de suivre la canne jusqu’à la bouteille. L’histoire officielle de l’établissement commence en 1937, dans le prolongement de la sucrerie Ingenio San Antonio fondée en 1890.
La mélasse provient exclusivement de la canne cultivée sur place, puis le rhum est distillé en continu dans un système à 5 colonnes, alimenté par la vapeur issue du biogaz et des sous-produits de la sucrerie. Le vieillissement se déroule naturellement sous climat tropical, en fûts de chêne blanc américain ayant contenu du bourbon, sans ajout de sucre ni d’additifs artificiels. La marque porte les certifications Neutre en Carbone et Commerce Équitable, tandis que ses engagements locaux incluent la plantation de 50 000 arbres par an, une école d’entreprise depuis 1913 et un hôpital depuis 1958.
À Chichigalpa, dans le département de Chinandega, l’histoire de Flor de Caña est liée à celle de la canne à sucre. Nicaragua Sugar Estates Limited et la sucrerie Ingenio San Antonio sont fondées en 1890 par un groupe d’investisseurs emmené par Alfredo Francisco Pellas Canessa. C’est sur ce domaine sucrier que commencent les premières productions artisanales de rhum.
Les installations sont modernisées en 1912 avec le recrutement d’experts en distillation, puis la marque Flor de Caña est officiellement enregistrée en 1937. Les deux premières cuvées portent alors les noms Etiqueta Amarilla et Etiqueta Roja. La Compañía Licorera de Nicaragua S.A. est formellement constituée en 1954 par Alfredo Pellas Chamorro, avant les premiers développements à l’export vers l’Amérique centrale et le Venezuela en 1959.
La maison traverse ensuite les bouleversements politiques du Nicaragua : une distillerie secondaire est construite au Honduras en 1971, puis les actifs sont nationalisés en 1988. Restituées à la famille Pellas en 1992, la distillerie et les plantations de Chichigalpa sont modernisées en 1996, avec le développement d’unités de biocarburants. L’entreprise est aujourd’hui dirigée par la cinquième génération, sous la présidence de Carlos Pellas Chamorro.
Flor de Caña produit des rhums de tradition hispanique selon une organisation Single Estate. La plantation, la sucrerie, la distillerie, les chais et l’embouteillage sont regroupés sur un même domaine, ce qui distingue la maison d’une marque qui achèterait ses bases à plusieurs fournisseurs. La distillerie emploie exclusivement la mélasse issue de la canne cultivée au sein de l’Ingenio San Antonio.
Le site se trouve au pied du volcan actif San Cristóbal, à proximité immédiate des plantations. Les sols bénéficient des projections de cendres volcaniques et l’eau utilisée provient de nappes souterraines riches en minéraux. Avant la fermentation, la mélasse est pasteurisée, diluée avec cette eau du domaine et inoculée avec une souche de levure propriétaire, dans des cuves ouvertes et fermées.
Le dioxyde de carbone produit pendant la fermentation est capté et purifié : environ 120 000 tonnes sont recyclées et revendues à l’industrie des boissons gazeuses. Ce détail résume bien le fonctionnement intégré du domaine, où les sous-produits de la sucrerie et de la distillation trouvent eux aussi un usage.
La distillation est continue et s’effectue dans un alignement de 5 colonnes de distillation. Le procédé est répété cinq fois pour obtenir un distillat léger pouvant atteindre 96 % vol. La vapeur nécessaire à cette opération provient à 100 % de la combustion du biogaz et des sous-produits de la canne à sucre.
Avant la mise en fûts, le distillat est réduit à 77 % vol. Le vieillissement se fait exclusivement dans des fûts de chêne blanc américain de second remplissage, ayant contenu du bourbon et rebrûlés avant leur utilisation. Les fûts sont scellés avec des feuilles de bananier local, puis placés dans des chais traditionnels non climatisés, sans électricité, ventilation mécanique ni humidificateurs.
Cette méthode, appelée « Slow Aged » par la maison, laisse le climat tropical agir naturellement sur les stocks. Les chais abritent environ 320 000 fûts et l’ouillage est réalisé par regroupement de fûts d’un même millésime. Flor de Caña indique également l’absence totale de sucre ajouté, de colorant, d’additif artificiel et de gluten dans ses rhums.
La gamme va des références légères et sèches aux rhums plus marqués par le temps passé en fût. Pour commencer, Flor de Caña 4 Extra Seco offre une porte d’entrée directe vers le style de la maison ; les déclinaisons 4 Extra Lite et 4 Ultra Lite s’adressent à ceux qui recherchent un profil plus léger. Le 4 Ultra Coco et le Spresso, liqueur de rhum au café, prennent une autre direction.
Pour un rhum plus ample, le 7 Gran Reserva et le 12 Centenario permettent de suivre la gamme vers davantage de maturité. Les références 14, 18 et 25 Centenario prolongent cette lecture avec des élevages plus âgés, tandis que la Cuvée 130th Anniversary correspond à une édition spéciale de 20 ans. Les bouteilles doivent être choisies selon le degré de puissance et l’usage recherché, plutôt que selon le seul nom Flor de Caña.
La distillation repose sur des énergies renouvelables et la marque est certifiée Neutre en Carbone par Carbon Trust, selon la norme PAS 2060. Elle bénéficie aussi de la certification Fair Trade de Fair Trade USA depuis le 8 février 2018. D’autres référentiels sont associés à l’activité, notamment ISO 9000, ISO 14000, Bonsucro et Kosher.
Les engagements sociaux remontent au-delà de la création officielle de la marque. Depuis 1913, l’école d’entreprise garantit la scolarisation gratuite des enfants du personnel ; l’hôpital d’entreprise, créé en 1958, propose des soins et hospitalisations gratuits aux salariés et à leurs familles. Depuis 2005, la maison plante 50 000 arbres par an. Ce sont ces choix très concrets, autant que la distillation en colonnes et l’élevage tropical, qui donnent à la gamme Flor de Caña sa cohérence propre.
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