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Au pied du Mont Fuji, à Gotemba dans la préfecture de Shizuoka, la distillerie Fuji Gotemba élabore des whiskies japonais depuis 1973. Fondée en 1972 sous la structure Kirin-Seagram Ltd., elle appartient aujourd’hui à Kirin Distillery Co., Ltd. et porte officiellement le nom anglais Mt. Fuji Distillery depuis 2022.
Ce qui la distingue tient à son intégration sur un même site : brassage, fermentation, distillation des whiskies de malt et de grain, élevage, assemblage et embouteillage y sont réalisés. L’eau de brassage provient de puits filtrés par les roches et cendres volcaniques du Mont Fuji. La maison travaille plusieurs technologies de distillation du grain et fait mûrir principalement ses whiskies en fûts de bourbon, dans un climat frais et brumeux d’altitude. La gamme Fuji permet de comparer les expressions Single Grain, Single Malt et Single Blended Japanese Whisky, tandis que Fuji-Sanroku appartient à l’histoire japonaise de la maison.
À Gotemba, dans la préfecture de Shizuoka, la Fuji Gotemba occupe un site situé à environ 620 mètres d’altitude, sur le flanc sud-est du Mont Fuji. La distillerie a été fondée en 1972 sous la structure Kirin-Seagram Ltd., créée par Kirin Brewery Company, Joseph E. Seagram & Sons et Chivas Brothers. Les travaux s’achèvent en novembre 1973, année du démarrage de la distillation.
Le site appartient aujourd’hui à Kirin Distillery Co., Ltd., filiale à 100 % de Kirin Holdings depuis le rachat total des parts en 2002. En anglais, son nom officiel est devenu Mt. Fuji Distillery en 2022. La production de whisky y est pensée comme une chaîne intégrée, du brassage jusqu’à l’embouteillage, plutôt que comme une simple activité de vieillissement ou d’assemblage.
L’eau de brassage est captée sur place dans trois puits. Elle traverse depuis plusieurs décennies les couches de roches et de cendres volcaniques du Mont Fuji avant d’être utilisée par la distillerie ; sa dureté moyenne est de 55°. Le climat de Gotemba apporte une température annuelle moyenne d’environ 13 °C, une humidité moyenne de 80 %, des brouillards fréquents et des nuits fraîches.
Ces conditions ralentissent la part des anges et favorisent une extraction progressive du bois pendant la maturation. Les céréales employées comprennent du maïs, de l’orge maltée et du seigle historiquement importés du Royaume-Uni, du Canada et d’Australie. Depuis 2023, de l’orge cultivée localement à Gotemba entre progressivement dans l’approvisionnement.
La préparation des céréales commence avec un moulin à malt Bühler, fabriqué en Suisse. La saccharification est réalisée dans une cuve semi-rotative en acier inoxydable de 45 000 litres, construite par Miyake Seisakusho ; chaque cuvée produit environ 30 000 litres de moût.
La fermentation s’appuie sur huit cuves en acier inoxydable, dont six dédiées au malt, fabriquées par Tohoku Ohe Kogyo. Quatre cuves en sapin de Douglas ont été ajoutées en 2021. La distillerie dispose ainsi de plusieurs contenants pour travailler séparément les bases de malt et de grain avant leur distillation.
Le whisky de malt est distillé dans des alambics en cuivre à repasse fabriqués par Miyake Seisakusho. L’équipement réunit des wash stills droits de 4 000 litres et de type lanterne de 28 000 litres, ainsi que des spirit stills droits et lanternes de 3 200 litres et un alambic de seconde distillation à bulbe de 17 000 litres. Les condenseurs tubulaires assurent le refroidissement des vapeurs.
Pour le grain, Fuji Gotemba utilise trois technologies distinctes. Quatre colonnes continues de style Coffey produisent un grain léger ; une colonne à bière de 26 plateaux associée à un doubler en cuivre de 11 230 litres donne un grain lourd ; enfin, un alambic Kettle discontinu de 60 262 litres couplé à une colonne de rectification d’inspiration canadienne produit un grain moyen. Cette diversité explique la place du grain dans les assemblages de la maison sans réduire sa production à un seul profil.
La maturation se déroule dans quatre grands chais de type rack, chacun pouvant contenir plus de 30 000 fûts, ainsi que dans un chai de type dunnage. L’ensemble représente environ 130 000 fûts. Les whiskies reposent principalement dans des fûts de bourbon en chêne blanc américain de 180 litres, notamment issus de la distillerie Four Roses.
Fuji Gotemba a historiquement choisi un degré d’entonnage de 50,5 % vol., inférieur au standard de 63,5 % vol. Cette décision vise à adoucir le profil aromatique et à favoriser les échanges entre l’alcool et le bois. Jota Tanaka, Chief Blender depuis 2010 et Master Blender depuis 2017, dirige le travail d’assemblage ; il a été intronisé au Whisky Hall of Fame en 2022.
Pour comparer les deux grandes matières distillées sur place, nous orientons volontiers un curieux vers Fuji Single Grain, puis vers Fuji Single Malt : les deux références permettent de saisir la différence entre un whisky de grain et un whisky de malt dans la gamme internationale Fuji. Si vous cherchez une expression plus âgée, le Fuji-Sanroku Single Malt 18 ans constitue un autre point d’entrée, avec un âge clairement indiqué.
Les amateurs d’assemblages peuvent se tourner vers Fuji Single Blended Japanese Whisky, tandis que les éditions comme le Fuji 2022 Masterpiece montrent le travail de sélection et d’assemblage porté par la maison. Le Single Grain 25 ans Small Batch a été élu World’s Best Grain Whisky aux World Whiskies Awards en 2016 et 2019, et Fuji Single Grain a obtenu une médaille d’or à l’International Spirits Challenge en 2020, 2021 et 2022. C’est une gamme à parcourir par familles, en laissant chaque bouteille montrer la part du malt, du grain et du bois qui la compose.
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