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À Dumgoyne, au nord de Glasgow, la distillerie Glengoyne produit un single malt classé dans la région des Highlands depuis 1833. Sa particularité se lit presque sur la carte : les alambics se trouvent au nord-est de la route A81, dans les Highlands, tandis que les chais de maturation sont installés juste en face, dans les Lowlands.
Le malt d’orge est séché à l’air chaud, sans fumée de tourbe, puis le whisky est distillé très lentement dans trois alambics en cuivre. L’élevage repose principalement sur des fûts de chêne ayant contenu du sherry Oloroso, complétés selon les références par des fûts de bourbon. Fondée sous le nom de Burnfoot, la maison appartient depuis 2003 au groupe familial indépendant Ian Macleod Distillers. Cette combinaison entre implantation singulière, distillation lente et élevage marqué par les fûts de sherry donne plusieurs portes d’entrée dans la gamme, du 10 ans au Cask Strength.
À Dumgoyne, dans la paroisse de Killearn, la distillerie Glengoyne occupe une position géographique peu commune. La route A81 matérialise la Highland Line : les bâtiments de distillation se trouvent du côté des Highlands, alors que les chais de vieillissement sont installés de l’autre côté, dans les Lowlands. Le whisky est donc distillé dans les Highlands, puis maturé dans une autre région administrative.
Cette séparation n’est pas une simple curiosité de carte. Elle explique l’identité d’un Highland Single Malt dont la maturation se déroule intégralement dans les Lowlands, au sein des chais situés en face de la distillerie. Le site se trouve également à proximité immédiate du West Highland Way, un sentier qui contribue à son activité d’accueil.
Le relief de Dumgoyne abritait déjà au début du XIXe siècle au moins dix-huit alambics clandestins. Ils profitaient du terrain pour échapper aux taxes avant la création officielle de la distillerie. En 1833, George Connell fonde la Burnfoot Distillery et obtient un bail sur le terrain, où il fait également construire un chai d’entreposage, aujourd’hui associé à l’accueil du site.
La distillerie est rachetée en 1876 par Archibald G. MacLellen pour le compte des négociants et assembleurs Lang Brothers, installés à Glasgow. Le nom évolue ensuite de Burnfoot vers Glen Guin, à la suite d’une erreur administrative, avant que la forme Glengoyne ne s’impose. Le nom est généralement rattaché au gaélique et à l’idée de vallée des oies sauvages.
En 1965, le site rejoint Robertson & Baxter, groupe devenu plus tard Edrington Group. Une restructuration menée en 1966 et 1967 fait passer le nombre d’alambics de deux à trois. Depuis avril 2003, Glengoyne appartient à Ian Macleod Distillers Ltd, groupe familial indépendant dirigé par Leonard Russell, qui intègre également les marques Glengoyne Single Malt et Langs Blended Whisky.
L’eau utilisée par la distillerie provient du Glengoyne Burn, un ruisseau alimenté par Dumgoyne Hill avant de rejoindre le Loch Lomond. Le malt d’orge est séché exclusivement à l’air chaud ventilé, sans fumée de tourbe, avec une teneur annoncée de 0 ppm. Cette préparation écarte donc l’empreinte fumée que l’on associe à certains whiskies écossais.
Le grain est moulu sur place avec un moulin traditionnel Porteus. La cuve de brassage semi-lauter, munie d’un dôme en cuivre, traite des grists de quatre tonnes par brassin. La fermentation se déroule dans six cuves en bois et peut durer de 56 à 110 heures selon les cycles de production.
La salle de distillation réunit trois alambics en cuivre : un wash still de 16 520 litres et deux spirit stills de 5 000 litres chacun. Glengoyne revendique un rythme de distillation particulièrement lent, qui prolonge le contact du distillat avec le cuivre. La maison associe ce choix à un profil fruité et léger, même si le caractère final dépend aussi de l’élevage et de la référence choisie.
La capacité annuelle annoncée atteint 1 100 000 litres d’alcool pur. La maturation s’effectue dans huit chais, pour une capacité cumulée proche de deux millions de litres de spiritueux. La tonnellerie est préparée sur six ans, puis les whiskies sont principalement élevés dans des fûts de chêne européen ou américain ayant contenu du sherry Oloroso, en premier remplissage ou en réemploi, avec également des fûts de bourbon.
Pour entrer dans la gamme, nous tendons volontiers le Glengoyne 12 ans : son âge permet de lire le travail de maturation sans commencer par une édition rare. Les amateurs de fûts de sherry peuvent ensuite regarder du côté des références âgées, tandis que le Glengoyne Cask Strength s’adresse à ceux qui préfèrent un whisky plus concentré et une dégustation moins polie par la réduction.
Le White Oak, élevé en fûts de bourbon de premier remplissage et en chêne vierge américain, offre une autre lecture de la maison que les versions dominées par l’Oloroso. Pour les curieux de millésimes et de fûts singuliers, les éditions Single Cask complètent cette gamme avec des tirages limités, comme le Summer Solstice Single Cask No. 2. C’est cette opposition entre une base non tourbée, une distillation lente et des choix de fûts distincts qui donne envie de comparer les bouteilles plutôt que de s’arrêter à une seule.
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