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Dans le val de la rivière Kinchie Burn, à Pencaitland, la Glenkinchie Distillery représente les Lowlands à environ 25 kilomètres au sud-est d’Édimbourg. Fondée par les frères Rate dans l’East Lothian agricole, elle produit un Lowland Single Malt Scotch Whisky au profil léger, floral et fruité. Son surnom, « The Edinburgh Malt », rappelle cette implantation proche de la capitale écossaise.
La distillerie appartient aujourd’hui à Diageo, tout en conservant une identité de malt régional et un rôle de maison associée au blend Johnnie Walker. Son style repose notamment sur une paire d’alambics en cuivre de très grande capacité, dont un wash still d’environ 30 963 litres, ainsi que sur une condensation traditionnelle en worm tubs. L’orge non tourbée ou très légèrement tourbée fermente jusqu’à 100 heures avant une double distillation, puis une maturation principalement conduite en fûts de bourbon.
La Glenkinchie Distillery se trouve à Pencaitland, dans le comté d’East Lothian, au sud-est d’Édimbourg. Le site occupe le val de la rivière Kinchie Burn, à environ 25 kilomètres de la capitale écossaise : une proximité qui lui vaut le surnom de « The Edinburgh Malt ».
Son histoire commence avec les frères John et George Rate. La fondation initiale remonte à environ 1825, sous le nom de Milton Distillery, avant l’enregistrement sous le nom de Glenkinchie vers 1837. Après une fermeture au milieu du XIXe siècle, la distillerie est reconstruite et relancée à partir de 1881 par un consortium d’investisseurs d’Édimbourg, sous la direction du Major James Grey.
Glenkinchie est aujourd’hui la propriété de Diageo. Cette appartenance ne doit pas conduire à la confondre avec une simple marque : il s’agit bien d’un site de production de whisky de malt en activité. La distillerie représente les Lowlands dans la sélection des Classic Malts et constitue aussi une maison régionale associée au blend Johnnie Walker.
L’eau de brassage est puisée dans des ruisseaux descendant des Lammermuir Hills. La distillerie travaille une orge maltée non tourbée ou très légèrement tourbée, choix cohérent avec le profil léger, floral et fruité attribué à son Single Malt. Le maltage sur place a cessé en 1968 ; les anciennes aires de maltage ont depuis été reconverties en musée de la distillation.
Le brassage se déroule dans une cuve en acier inoxydable. Le moût rejoint ensuite six cuves de fermentation en bois, fabriquées en pin d’Oregon et en mélèze du Canada. Selon les lots, la fermentation peut atteindre 100 heures : cette durée constitue l’un des repères techniques importants du travail réalisé sur le site, avant le passage dans les alambics.
Glenkinchie pratique la double distillation traditionnelle. Elle ne suit donc pas la triple distillation historique employée par certaines autres distilleries des Lowlands. La paire d’alambics en cuivre présente une taille exceptionnelle pour l’Écosse continentale.
Le wash still peut contenir environ 30 963 litres, ce qui en fait le plus grand alambic à laver d’Écosse continentale selon les données de la distillerie. Le spirit still affiche une capacité d’environ 20 998 litres. Leur grande taille favorise un reflux important, tandis que la condensation s’effectue dans des serpentins immergés, les worm tubs. C’est cette combinaison d’équipements et de méthode qui accompagne le style délicat de Glenkinchie, plutôt que la recherche d’un profil fortement fumé.
La maturation est principalement conduite en fûts de chêne américain ayant contenu du bourbon. Cette orientation concerne le cœur de la production, mais certaines éditions bénéficient d’un affinage distinct en fûts de xérès Amontillado. Les choix de fûts doivent donc être lus référence par référence, car ils ne décrivent pas uniformément toute la gamme.
Le Glenkinchie 12 Year Old, embouteillé à 43 % vol., constitue le point d’entrée le plus direct. Son élevage de 12 ans en fûts de bourbon s’exprime par des arômes d’agrumes, de fleurs, de miel et de céréales : nous le tendons volontiers à quelqu’un qui veut aborder un Single Malt des Lowlands sans commencer par un whisky marqué par la tourbe.
Pour une expression plus ample et plus épicée, la Glenkinchie Distillers Edition passe par une double maturation avec affinage en fûts d’Amontillado. Les éditions limitées, Single Casks et Distillery Exclusives permettent ensuite de comparer des élevages ou des lots plus ciblés, sans réduire la maison à sa seule référence de 12 ans.
Le 12 ans a notamment reçu une double médaille d’or au San Francisco World Spirits Competition en 2016, ainsi que des titres de meilleur Single Malt des Lowlands aux World Whiskies Awards en 2013, 2014 et 2016. Dans le verre, cette maison se découvre par sa précision légère, ses notes florales et son fruit, puis se poursuit avec les versions où le fût de xérès apporte davantage de richesse et d’épices.
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