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Dans la vallée de la rivière Livet, près de Ballindalloch, la Distillerie The Glenlivet élabore son Single Malt Scotch Whisky sur le site de Minmore, dans le Speyside. Fondée officiellement en 1824 par George Smith après l’Excise Act de 1823, elle fut la première distillerie légalement sous licence de la région. Son identité repose sur une orge maltée non tourbée, l’eau des sources Josie’s Well et Blairfindy Well, ainsi que sur 14 alambics en cuivre hauts et resserrés en forme de lanterne.
Ces choix donnent des whiskies souples, légers, ronds, fruités et floraux, avec des notes de fruits du verger, de fruits tropicaux et de vanille selon les élevages. Propriété de Chivas Brothers, filiale de Pernod Ricard, The Glenlivet produit son distillat de malt à Minmore, tandis qu’une partie de la production peut aussi entrer dans des blended whiskies du groupe.
À Minmore, près de Ballindalloch, The Glenlivet élabore l’intégralité de son distillat de malt dans la vallée de la rivière Livet, au sein du Speyside, dans le Moray. La distillerie est fondée officiellement en 1824 par George Smith, après l’Excise Act de 1823. Elle devient la première distillerie légalement sous licence de la région, alors que Smith distillait auparavant illicitement dans sa ferme d’Upper Drummin. En 1822, lors d’une visite royale en Écosse, le roi George IV avait demandé à déguster le whisky clandestin de Glenlivet.
Cette légalisation lui attire l’hostilité de distillateurs clandestins voisins. Le duc de Gordon lui remet deux pistolets à platine à percussion pour protéger l’homme et la distillerie ; ils sont toujours conservés sur le site. George Smith exploite une seconde distillerie à Cairngorm-Delnabo dès 1849. Après un incendie qui détruit Upper Drummin en 1858, la production est regroupée et développée à Minmore en 1859 sous la société George & J.G. Smith Ltd.
La notoriété du whisky entraîne ensuite une bataille autour de son nom. En 1884, John Gordon Smith, fils et successeur du fondateur, obtient le droit exclusif d’utiliser le préfixe The Glenlivet. Les distilleries voisines doivent alors employer un tiret, comme dans Macallan-Glenlivet ou Glen Moray-Glenlivet.
La production repose sur une orge maltée non tourbée, fournie par des malteries écossaises spécialisées, notamment Crisp Maltings à Portgordon. L’eau minérale dure est prélevée directement dans les sources naturelles Josie’s Well et Blairfindy Well. Les fermentations ont lieu dans des cuves en bois, en pin de Suède ou en mélèze, ainsi que dans des cuves en acier inoxydable.
La distillerie maintient ces fermentations relativement courtes afin de préserver les arômes fruités de verger recherchés dans son style. Le résultat se lit dans des whiskies souples, légers, ronds et fruités, où peuvent apparaître la pomme, la poire, les agrumes, les fruits tropicaux, les fleurs et la vanille selon la référence et son élevage.
Trois salles de distillation abritent 14 alambics en cuivre : sept wash stills de 15 000 litres et sept spirit stills de 10 000 litres. Leur silhouette haute, avec un col étroit, une taille resserrée et des bras de charge presque horizontaux, augmente le contact avec le cuivre et favorise un reflux important.
La coupe du cœur de chauffe est étroite, autour de 18 à 20 % du volume distillatif. Ce choix, associé à la géométrie des alambics, vise à retenir un distillat fin, floral et fruité. C’est ce matériel très reconnaissable, plus encore qu’un simple argument de procédé, qui donne à la maison un repère technique identifiable.
La maturation est majoritairement réalisée dans des fûts de chêne américain ex-bourbon, de premier et de second remplissage. Ils apportent des notes de vanille et de fruits tropicaux. La maison utilise aussi du chêne français de Limousin ou de Dordogne, des fûts de xérès Oloroso et Pedro Ximénez, ainsi que des finitions en fûts de Cognac ou de rhum des Caraïbes.
Ces choix expliquent les écarts entre les références. Le 12 ans permet de lire le profil fruité et floral de la distillerie sans détour ; le 15 ans French Oak met davantage en avant l’influence du chêne français. Les expressions Nàdurra, notamment en brut de fût et sans filtration à froid, proposent une lecture plus concentrée, tandis que les âges élevés et les Single Casks déplacent l’attention vers le temps, le fût et le lot.
La gamme comprend notamment Founders Reserve, Caribbean Reserve, Captain’s Reserve, 12 ans, 15 ans French Oak, 18 ans, 21 ans, 25 ans et 50 ans, ainsi que les séries Nàdurra, Cellar Collection, Illicit Still, Sample Room et Single Casks. Toutes les opérations ne se déroulent pas à Minmore : après la vente fin 2009 de l’usine de Newbridge, près d’Édimbourg, l’embouteillage a été transféré vers d’autres sites du groupe Chivas Brothers.
The Glenlivet appartient à Chivas Brothers, filiale de Pernod Ricard. Restée ouverte pendant la Grande Dépression, la distillerie subit sa seule mise en sommeil forcée pendant la Seconde Guerre mondiale par décret gouvernemental. Elle fusionne avec Glen Grant en 1953 sous la société The Glenlivet and Glen Grant Distillers Ltd, est intégrée à Glenlivet Distillers Ltd en 1972, rachetée par le groupe Seagram en 1977, puis acquise en 2001 par Pernod Ricard, qui la gère via sa filiale Chivas Brothers. Une partie de son distillat entre également dans la composition de blended whiskies du groupe, notamment Chivas Regal et Royal Salute. Les références de la maison relèvent des indications géographiques protégées Scotch Whisky et Speyside Single Malt Scotch Whisky.
Le mot The n’est pas un simple choix de présentation. Il rappelle le procès remporté en 1884 par John Gordon Smith, qui réserva à la distillerie le droit exclusif d’utiliser cette forme du nom Glenlivet.
The Glenlivet ne revendique aucune certification biologique officielle pour ses spiritueux. Ce point distingue une caractéristique réglementaire d’un choix de matière première ou de production, qui ne suffit pas à employer la mention biologique.
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