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À Kirkwall, sur l’île de Mainland dans les Orcades, Highland Park élabore un single malt scotch whisky marqué par son implantation insulaire. Ses origines remontent aux distillations clandestines de Magnus Eunson à la fin du XVIIIe siècle, avant l’obtention d’une licence officielle en 1826. Son nom fait référence à la zone élevée de « High Park », et non à la région des Highlands.
La distillerie conserve cinq traits de fabrication étroitement liés à son identité : une partie de l’orge est maltée manuellement au sol, puis séchée avec une tourbe locale de bruyère provenant d’Hobbister Moor. La distillation est réalisée dans quatre alambics en cuivre, avant une maturation lente dans les Orcades, principalement en fûts de chêne assaisonnés au sherry Oloroso. La gamme permet ainsi d’explorer plusieurs âges et profils d’élevage, du 10 Year Old aux éditions plus anciennes et aux embouteillages spéciaux.
La distillerie Highland Park se trouve à Kirkwall, sur l’île de Mainland dans l’archipel des Orcades, au nord de l’Écosse. Son histoire commence avec Magnus Eunson, boucher et marguillier le jour, distillateur clandestin la nuit, dont les activités illégales sur le site sont découvertes en 1798.
La licence officielle de distillation arrive en 1826. Le nom Highland Park ne renvoie pas à la région des Highlands : il vient d’une zone élevée appelée « High Park », située à proximité d’un secteur plus bas. La distillerie est cédée en 1937 à James Grant & Sons, puis rachetée par The Edrington Group, qui possède également The Macallan.
Magnus Eunson reste la figure fondatrice de la maison. La production actuelle est notamment placée sous la responsabilité de Gordon Motion, Master Whisky Maker et Master Distiller.
Highland Park ne malt pas toute son orge. Environ 20 à 25 % de l’orge est traité sur place, sur cinq aires de maltage traditionnelles au sol. Le grain y est retourné manuellement, tandis que le reste de l’orge maltée non tourbée provient de malteries du continent écossais.
La tourbe utilisée par la distillerie provient d’Hobbister Moor, une tourbière qui lui appartient. Riche en bruyère, ou Calluna, et pauvre en composants ligneux issus des arbres, elle produit lors du séchage du malt une fumée douce, miellée et florale. Le malt séché avec cette tourbe atteint environ 20 ppm de phénols.
Le dispositif de production comprend une cuve de brassage, douze cuves de fermentation et quatre alambics en cuivre. Deux wash stills assurent la première étape de distillation et deux spirit stills la seconde. Ces équipements permettent à la distillerie de produire environ 2 500 000 litres d’alcool pur par an.
Le maltage au sol, la tourbe locale et la double distillation ne suffisent pas à résumer le style de la maison : Highland Park insiste aussi sur le travail d’assemblage des fûts. Les lots sont réunis avec méthode pour construire les différentes expressions de la gamme, sans confondre les caractéristiques d’une référence avec celles de toutes les autres.
Les whiskies vieillissent dans des chais traditionnels stoupés installés sur l’île de Mainland. Le climat océanique frais et tempéré ralentit l’évaporation ainsi que l’extraction du bois, deux paramètres qui comptent dans une maturation insulaire.
Les fûts employés sont majoritairement des fûts de chêne européen, Quercus robur, et américain, Quercus alba, assaisonnés au sherry Oloroso en Espagne. La distillerie utilise également des fûts de bourbon. Cette combinaison se retrouve dans la collection classique comme dans les éditions spéciales, selon les assemblages propres à chaque bouteille.
Pour entrer dans la maison, nous orientons volontiers vers le 10 Year Old, qui permet de découvrir le profil général de Highland Park sans commencer par une longue maturation. Le 12 Year Old Viking Honour constitue une autre porte d’entrée, avec le socle historique de la gamme classique et le rôle de la tourbe de bruyère.
Si vous cherchez une expression plus âgée, le 18 Year Old Viking Pride montre l’effet d’un élevage prolongé dans les chais insulaires. Les amateurs d’embouteillages plus démonstratifs pourront ensuite regarder du côté du Cask Strength Release No. 5, tandis que The Light et The Dark explorent deux éditions spéciales de la maison. C’est cette progression, du maltage au sol jusqu’au travail patient des fûts, qui donne envie de parcourir la gamme verre après verre.
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