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Dans la baie de Lagavulin, sur la côte sud de l’île d’Islay en Écosse, la distillerie élabore un Single Malt Scotch Whisky marqué par l’orge maltée fortement tourbée et l’eau des Solum Lochs, qui traverse les sols tourbeux des collines voisines. Fondée officiellement en 1816 par John Johnston et Archibald Campbell Brooks, elle distille, fait fermenter et élève ses whiskies sur place.
Le style de Lagavulin repose sur une fermentation longue, menée dans des cuves en bois de mélèze, puis sur une distillation particulièrement lente dans quatre alambics en cuivre trapus, en forme de poire. Les maturations privilégient les fûts de bourbon de réemploi, avec des affinages en fûts de sherry pour certaines références. Le Lagavulin 16 ans reste le point d’entrée emblématique de la gamme, tandis que le Lagavulin 8 ans propose une expression plus jeune et plus directe de ce malt d’Islay.
Le nom Lagavulin vient du gaélique Lag a’ Mhuilinn, qui signifie « le creux du moulin ». Le site se trouve dans le village de Lagavulin, sur la côte sud d’Islay, au bord d’une baie qui a donné son nom à la distillerie et à la marque. Des activités de distillation illicite y sont répertoriées dès 1742, avec au moins dix distilleries clandestines recensées dans cette baie.
La production légale commence en 1816, lorsque John Johnston et Archibald Campbell Brooks construisent deux distilleries sur le site. L’une finira par absorber l’autre, formant la base de la Lagavulin actuelle. John Johnston dirige la distillerie jusqu’en 1835, avant sa reprise par Alexander Graham et l’arrivée de son fils Walter Graham comme distillateur.
La maison passe ensuite sous la direction de John Crawford Graham, puis s’associe à James Logan Mackie en 1856. Peter Mackie, neveu de James Logan Mackie, rejoint l’entreprise en 1878. Au milieu des années 1880, Mackie & Co. commence à commercialiser Lagavulin à Londres, avant la création de Mackie & Co (Distillers) Ltd en 1895.
Lagavulin travaille une orge maltée fortement tourbée, séchée avec de la tourbe locale. Le taux d’enfournement se situe entre 35 et 45 ppm de phénols, un niveau qui participe à la signature fumée du whisky. Depuis la fermeture des aires de maltage internes en 1974, le malt provient exclusivement de Port Ellen Maltings, également située sur l’île d’Islay.
L’eau utilisée par la distillerie vient des Solum Lochs, ou Lochan Sholum. Elle traverse les sols tourbeux des collines environnantes avant d’atteindre le site. L’empâtage est réalisé dans une cuve de brassage en acier inoxydable de type full lauter, d’une capacité de 5,4 tonnes, puis le moût fermente dans dix cuves en bois de mélèze de Nouvelle-Angleterre.
La fermentation dure environ 55 heures. Cette durée longue favorise la formation de précurseurs d’esters avant la distillation et constitue l’un des choix techniques régulièrement associés au style de Lagavulin.
La distillerie dispose de quatre alambics en cuivre chauffés à la vapeur : deux wash stills de 11 000 litres et deux spirit stills de 12 500 litres. Leur silhouette trapue, en forme de poire, et la conduite de la chauffe jouent un rôle concret dans le travail du distillat.
La seconde distillation se déroule sur environ 10,5 heures. Les alambics peuvent être remplis jusqu’à 95 % de leur capacité, ce qui limite le reflux et favorise la capture de composés plus lourds et huileux. Ici, la lenteur n’est pas un argument isolé : elle s’inscrit dans un ensemble qui comprend la tourbe, la fermentation longue et la forme des alambics.
Après la distillation, le whisky mûrit majoritairement dans des fûts de chêne américain de réemploi ayant contenu du bourbon. Une partie des fûts est conservée dans les chais traditionnels en fardage installés au bord de la baie de Lagavulin, tandis que le solde rejoint les entrepôts du groupe Diageo en Écosse continentale.
La gamme permanente ou sélective permet de comparer plusieurs lectures du même malt. Le Lagavulin 16 ans, embouteillé à 43 % vol., constitue la référence emblématique : son élevage en fûts de bourbon reçoit un léger affinage en fûts de sherry, avec des notes de tourbe, de fumée et de fruits secs, puis une finale longue.
Le Lagavulin 8 ans, à 48 % vol., a été créé en 2016 pour le bicentenaire de la distillerie avant d’intégrer la gamme permanente. Plus jeune et plus directe, cette expression convient à ceux qui veulent aborder le profil tourbé de la maison avec un whisky moins marqué par le temps en fût. Pour une dégustation plus concentrée, le Lagavulin 12 ans Cask Strength est embouteillé au degré naturel dans la collection annuelle Diageo Special Releases.
Nous commencerions par le 16 ans pour retrouver la bouteille qui a installé Lagavulin dans la gamme Classic Malts à partir de 1988. Le 8 ans est un choix plus vif pour mettre la fumée au premier plan, tandis que la Distillers Edition, finie en fûts de Pedro Ximénez, s’adresse à ceux qui recherchent le croisement entre tourbe et élevage de sherry. Ce sont trois façons concrètes d’entrer dans une distillerie où la baie, l’orge tourbée et la distillation lente se retrouvent dans chaque décision de production.
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