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À Patos de Minas, dans le Minas Gerais brésilien, Leblon réunit une marque et un site de production intégré, la Destilaria Maison Leblon. Créée en 2005, la distillerie travaille une canne à sucre fraîche récoltée manuellement dans les champs voisins. Les tiges sont pressées dans les trois heures, et seul le jus de cœur du premier pressage est retenu avant la fermentation.
La cachaça est distillée par petits lots dans des alambics en cuivre à repasse, puis reposée dans des fûts de chêne français ayant contenu du cognac. La gamme distingue la Leblon Cachaça, reposée jusqu’à six mois, la Reserva Especial, élevée jusqu’à deux ans en chêne neuf du Limousin, et Cedilla, une liqueur élaborée par macération d’açaí dans la cachaça Leblon. La maison valorise aussi ses résidus de canne pour chauffer ses chaudières et fertiliser les champs.
Dans les hauts plateaux du Minas Gerais, Leblon produit sa cachaça à Patos de Minas, au sein d’un site intégré exploité sous le nom de Destilaria de Cachaça Maison Leblon Industria e Comercio Ltda. La marque a été lancée en septembre 2005 aux États-Unis et au Brésil, avant d’arriver en Europe en 2006. Sa capacité annuelle est estimée à 650 000 litres.
Steve Luttmann a cofondé Leblon. Le groupe Bacardi Limited, actionnaire minoritaire au lancement, a acquis la totalité de l’entreprise en juillet 2015. Cette évolution concerne l’actionnariat ; la production de cachaça reste réalisée sur le site de Patos de Minas.
La matière première vient de champs voisins situés sur les hauts plateaux de la région. La canne à sucre est coupée à la main, puis transportée vers le pressoir dans un délai maximal de trois heures. Ce calendrier court permet d’extraire le jus frais de canne, appelé caldo de cana, plutôt que de travailler une matière première conservée.
Leblon ne retient que le jus de cœur issu du premier pressage. Après fermentation, ce jus passe en distillation ; la fiche de distillation de la distillerie indique une durée de 20 à 24 heures. Ce choix est l’un des marqueurs les plus lisibles de la maison : ici, le travail commence par la fraîcheur du jus et par une sélection précise de la fraction extraite.
La méthode de distillation a été conçue par le maître distillateur français Gilles Merlet, issu du secteur du cognac. Sur place, la direction des opérations de distillation est assurée par le maître distillateur Carlos Oliveira.
La distillation est discontinue, par petits lots, exclusivement dans des alambics en cuivre à repasse, désignés localement sous le terme Alambique. La cachaça sort de cette étape à environ 45 % vol. Elle est ensuite travaillée selon la référence : le type de fût et la durée de repos ne sont pas les mêmes pour toute la gamme.
La Leblon Cachaça repose jusqu’à six mois dans des fûts de chêne français ayant contenu du cognac, notamment des fûts vintage XO. Les lots sont ensuite assemblés par le maître assembleur, soumis à une filtration douce, puis mis en bouteille en verre à la distillerie.
Lancée en 2011, la Maison Leblon Reserva Especial suit un élevage différent : jusqu’à deux ans dans des fûts neufs de chêne français du Limousin. Pour commencer, nous conseillons la Leblon Cachaça, qui montre le lien entre la canne fraîche, l’alambic et le fût de cognac. La Reserva Especial s’adresse à ceux qui veulent comparer cette première expression avec une cachaça passée plus longtemps en chêne neuf.
Les pailles et les feuilles de canne sont fournies à des éleveurs locaux pour nourrir le bétail. La bagasse, résidu solide laissé par le pressage, est brûlée pour chauffer les chaudières des alambics en cuivre ; la distillation peut ainsi fonctionner avec l’énergie issue de la canne. L’excédent de bagasse sert d’engrais naturel.
La vinasse, résidu liquide de la distillation, est isolée dans un bassin de décantation sur la propriété avant d’être épandue comme fertilisant dans les champs de canne. Cette organisation relie directement la matière première, le combustible et le retour au sol.
Cedilla Liqueur de Açaí, lancée en janvier 2012, élargit la gamme au-delà de la cachaça seule. Elle est élaborée par macération de baies d’açaí d’Amazonie, récoltées à la main et fournies par Sambazon, dans la cachaça Leblon. Avec ses 25 % vol., elle se distingue des deux cachaças à 40 % vol. par sa catégorie et par sa matière première.
Leblon a aussi porté la campagne « Legalize Cachaça » auprès du TTB américain, jusqu’à la reconnaissance officielle de la cachaça comme catégorie distincte du « Brazilian Rum » en 2013. À la boutique, nous aimons commencer par la cachaça reposée en fûts de cognac, puis passer à la Reserva Especial ou à Cedilla pour voir comment la maison change de registre.
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