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À Entre-deux-Guiers, en Isère, la distillerie de La Chartreuse élabore les liqueurs de l’Ordre des Chartreux sous le contrôle direct des moines. Leur recette remonte à 1605 et repose sur 130 plantes, fleurs, écorces, racines, baies et épices dont les proportions restent secrètes.
Depuis 2018, la distillation et l’élevage ont quitté Voiron pour le domaine d’Aiguenoire. Les moines sélectionnent, sèchent, broient, pèsent et dosent les plantes au monastère de la Grande Chartreuse avant de les envoyer dans des sacs numérotés. À Aiguenoire, elles macèrent dans un alcool neutre de raisin, puis passent dans trois alambics en cuivre avant un vieillissement en foudres de chêne. La gamme comprend notamment la Chartreuse Verte, la Chartreuse Jaune, l’Élixir Végétal et les cuvées V.E.P.
L’histoire de La Chartreuse commence en 1605, avec la remise aux chartreux du monastère de Vauvert, à Paris, d’un manuscrit contenant la formule d’un « Élixir de Longue Vie ». Le document est transféré en 1737 à la Grande Chartreuse, puis la formule définitive de l’Élixir Végétal est mise au point en 1764 par le frère apothicaire Jérôme Maubec.
La maison développe ensuite plusieurs liqueurs. La Chartreuse Verte est commercialisée à partir de 1840, suivie par la Chartreuse Jaune, tandis que d’autres créations viennent compléter la gamme au fil du temps. Cette histoire explique la place particulière de ces bouteilles : La Chartreuse n’est pas seulement un nom de marque, mais une production de liqueurs monastiques placée sous le contrôle direct de l’Ordre des Chartreux.
La recette associe 130 plantes, fleurs, écorces, racines, baies et épices. Les chartreux en assurent eux-mêmes la sélection, le séchage, le broyage, le pesage et le dosage, une étape appelée les « moutures ». Ces mélanges sont conditionnés dans des sacs numérotés avant d’être envoyés à la distillerie d’Aiguenoire.
La préparation reste volontairement fragmentée entre plusieurs moines : chacun ne connaît qu’une partie de la formule. Entre 30 % et 50 % des plantes proviennent de récoltes dans les Alpes et le massif de la Chartreuse, le reste venant d’autres régions du monde. Ce partage des tâches et la conservation des proportions entretiennent le secret monastique sans dissocier la recette de ses matières premières.
La distillerie et les caves d’élevage sont aujourd’hui regroupées au domaine d’Aiguenoire, à Entre-deux-Guiers. Depuis 2018, ce site a succédé aux installations historiques de Fourvoirie, Tarragone, Marseille et Voiron pour la distillation et le vieillissement. Le conditionnement et la logistique y sont également intégrés depuis 2020.
Les plantes macèrent dans un alcool neutre de raisin. Le liquide est ensuite distillé dans trois alambics en cuivre, puis complété avec du miel distillé et du sirop de sucre. La couleur n’est pas obtenue par un colorant de synthèse : la chlorophylle donne sa teinte à la Verte, tandis que le safran intervient dans la Jaune.
L’élevage se poursuit dans des foudres de chêne de Russie ou de Hongrie pour les plus anciens, et de chêne de l’Allier pour les plus récents. Ces contenants existent en capacités de 12 000, 25 000 et 50 000 litres. Les cuvées V.E.P. bénéficient, elles, d’un passage en demi-muids, avec un conditionnement en flacons numérotés scellés à la cire.
La gamme réunit l’Élixir Végétal de la Grande-Chartreuse à 69 % vol., la Chartreuse Verte à 55 % vol. et la Chartreuse Jaune à 43 % vol. Les cuvées V.E.P., pour « Vieillissement Exceptionnellement Prolongé », déclinent ces deux couleurs dans des versions à 54 % et 42 % vol. La maison propose aussi la Cuvée des MOF Sommeliers, la Liqueur du 9° Centenaire et des liqueurs de tradition comme le Génépi Abrupt, la Gentiane des Pères Chartreux ou la Liqueur de Noix.
Pour entrer dans la gamme, nous tendons volontiers la Chartreuse Verte : son degré de 55 % vol. donne immédiatement à comprendre le style de la maison. Si vous cherchez le travail du temps plutôt qu’une cuvée classique, la Chartreuse Verte V.E.P. 1994 permet de regarder du côté des élevages prolongés et des flacons numérotés. La Liqueur du 9° Centenaire ouvre une autre porte, celle des cuvées commémoratives de la maison.
La production reste plafonnée à environ 1,5 à 1,6 million de flacons par an, tous produits confondus, dont environ 80 000 bouteilles d’Élixir Végétal. Chez La Chartreuse, cette limite appartient au fonctionnement même de la maison : elle relie la quantité produite au rythme des moines, à la préparation des plantes et aux contraintes du site. C’est avec ces repères en tête que la gamme mérite d’être goûtée, bouteille après bouteille.
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