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À Elgin, dans le Speyside écossais, la distillerie Linkwood élabore un Single Malt Scotch Whisky à proximité de la rivière Lossie. Fondée au début des années 1820 par Peter Brown, elle appartient aujourd’hui au groupe Diageo et fournit principalement ses blended whiskies.
Son caractère léger, floral et fruité repose sur un moût très clair, de longues fermentations en cuves de bois et six alambics en cuivre aux cols coniques élevés. Plus de 98 % du distillat entre dans la composition de whiskies comme Johnnie Walker, White Horse ou Bell’s. Les embouteillages en single malt sous le nom Linkwood sont donc rares : le 12 ans de la gamme Flora & Fauna constitue le point d’entrée le plus accessible, tandis que les éditions limitées témoignent d’un autre visage de cette distillerie du Speyside.
Près de la rivière Lossie, à Elgin, Linkwood produit un Single Malt Scotch Whisky intégré au portefeuille de Diageo. La distillerie travaille surtout pour les assemblages du groupe : 98 à 99 % de son distillat sert de malt de structure à des blended whiskies comme Johnnie Walker, White Horse, Bell’s, Haig et Dimple.
Cette destination explique la rareté des bouteilles portant directement le nom de Linkwood. Le site n’est pas seulement une marque de single malt : c’est d’abord un outil de production dont le distillat entre majoritairement dans des assemblages conçus par le groupe propriétaire.
La fondation de la distillerie est attribuée à Peter Brown en 1821. La production légale commence ensuite en 1824 ou 1825, avec une capacité initiale annoncée à 4 500 litres par an. James Walker exploite le site jusqu’à la mort de Peter Brown en 1868, avant que son fils William Brown ne le reprenne.
Entre 1872 et 1874, William Brown fait reconstruire entièrement la distillerie avec l’aide de l’architecte Methven. La capacité atteint alors 227 000 litres par an. En 1898, la famille Brown crée Linkwood-Glenlivet Distillery Co Ltd et porte encore la capacité à 454 000 litres par an.
Innes Cameron rejoint la société en 1902. Il en devient directeur général et actionnaire principal jusqu’à son décès en 1932. La distillerie passe ensuite sous le contrôle de Scottish Malt Distillers, puis de The Distillers Company, avant son intégration au groupe Diageo.
Linkwood cesse temporairement son activité de 1941 à 1945, dans un contexte de pénurie d’orge pendant la Seconde Guerre mondiale. La production s’interrompt à nouveau de 1985 à 1990. En 1971, une seconde unité, Linkwood B, est construite à côté du bâtiment d’origine, Linkwood A, portant la capacité du site à 2,5 millions de litres d’alcool pur par an.
Roderick MacKenzie, directeur de 1945 à 1963, défend une continuité stricte des méthodes, par crainte d’altérer le caractère du distillat. Il va jusqu’à interdire le nettoyage des toiles d’araignées dans les chais. La modernisation menée en 1962 et 1963 remplace néanmoins la roue à aubes et la machine à vapeur par l’électricité, tandis que les anciens alambics sont remplacés par des répliques exactes.
Linkwood A arrête sa production régulière en 1985 et est démolie en 2012. Le chai numéro 6 et le toit en pagode sont conservés. Après la restructuration du site, la capacité annuelle totale atteint 5,6 millions de litres d’alcool pur. Linkwood a également servi de distillerie de recherche pour Diageo, notamment pour étudier l’effet du reflux, du contact avec le cuivre et des techniques de distillation.
La distillerie utilise du malt d’orge non tourbé et prélève son eau de brassage dans les sources proches de Milbuies Loch, dans le Burn of Linkwood. La fermentation se déroule dans 11 cuves en bois de pin d’Oregon, d’une capacité individuelle comprise entre environ 52 000 et 60 000 litres.
Les fermentations longues, de 65 à 120 heures, donnent un moût particulièrement clair, appelé clear wort, chargé en esters fruités. Le profil recherché reste léger, floral et fruité, avec des notes associées à l’herbe fraîche, à la prairie en fleur, à la pomme verte et à la pêche.
La distillation s’effectue dans six alambics en cuivre en forme de poire, équipés de grands cols coniques. Trois wash stills affichent une capacité de 14 250 à 15 000 litres, tandis que les trois spirit stills contiennent 17 000 litres. Cette capacité supérieure des alambics de seconde distillation augmente le reflux et le contact avec le cuivre, deux paramètres étudiés de près sur le site.
La version officielle permanente est le Linkwood 12 ans Flora & Fauna, embouteillé à 43 % vol. Son étiquette représente deux cygnes. Pour commencer, c’est la référence la plus accessible de la gamme et celle qui permet de saisir le style léger, floral et fruité associé au distillat de Linkwood.
Les éditions Rare Malts de 26 et 30 ans s’adressent davantage aux amateurs qui cherchent des expressions longuement vieillies. Les Special Releases, comme le 37 ans issu du millésime 1978, embouteillé en 2016 à 50,3 % vol. en 6 114 bouteilles, montrent la place occupée par les éditions limitées dans l’histoire du single malt Linkwood. Woven Honor, 18 ans, sorti dans la gamme Orphan Barrel en 2024, constitue une autre expression officielle à part.
La maturation repose principalement sur des fûts de second remplissage ex-bourbon en chêne américain et sur des fûts de sherry en chêne européen. Environ 2 000 fûts restent stockés sur place, tandis que le reste de l’élevage est centralisé dans les entrepôts de Diageo. Chez nous, le 12 ans Flora & Fauna est le point de départ logique ; les éditions plus âgées et limitées permettent ensuite de suivre les variations apportées par le temps et les fûts.
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