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À Longmorn, près d’Elgin dans le Speyside écossais, la distillation du malt a commencé en décembre 1894, après la fondation du site par John Duff, Charles Shirres et George Thomson. La maison produit des single malts officiels, tout en fournissant un malt important aux assemblages Chivas Regal et Royal Salute.
Son style repose sur une texture riche, fruitée et onctueuse. L’outil de production associe 10 cuves de fermentation en acier inoxydable à 8 alambics en cuivre, tandis que la maturation s’effectue principalement en fûts de chêne américain ex-bourbon et en fûts de chêne ex-sherry. Une maison à découvrir autant pour ses expressions Longmorn que pour le rôle discret qu’elle joue dans de grands blends écossais.
Le village de Longmorn se trouve près d’Elgin, dans le Moray, au nord-est de l’Écosse. Le nom vient du gaélique « Lann Morgan », traduit par « l’église de Saint-Morgon ». C’est ici que la distillerie élabore un Scotch single malt whisky, tout en produisant une matière première destinée à plusieurs assemblages de Chivas Brothers.
John Duff, Charles Shirres et George Thomson fondent la distillerie en 1893. La production de malt commence en décembre 1894, avant une histoire mouvementée liée à la faillite de John Duff en 1899, dans le contexte de l’effondrement du négociant Pattisons Ltd. Le site est ensuite intégré à différents ensembles industriels : fusion avec The Glenlivet et Glen Grant en 1970, rachat par Chivas Brothers en 1978, puis acquisition de Chivas Brothers par Pernod Ricard en décembre 2001.
Longmorn conserve aussi une place particulière dans l’histoire du whisky japonais. En 1920, Masataka Taketsuru, futur fondateur de Nikka, y effectue un stage consacré aux techniques de distillation.
La distillerie travaille une orge maltée non tourbée, fournie notamment par Bairds et Boortmalt. L’eau provient de sources locales d’Elgin et de forages profonds situés sous la distillerie. Le brassage s’effectue dans un mash tun Full-Lauter de 8,5 tonnes, qui prépare le moût avant son passage en fermentation.
Le site dispose de 10 cuves en acier inoxydable, d’une capacité de 39 000 litres chacune. La levure Kerry y travaille pendant environ 50 heures. Cette étape précède une distillation conçue pour produire le profil riche, fruité et onctueux associé au single malt Longmorn.
L’installation compte huit alambics en cuivre : quatre wash stills et quatre spirit stills. Les premiers présentent une capacité totale de 17 000 litres, avec une charge de 9 750 litres ; les seconds totalisent 15 000 litres, pour une charge de 7 200 litres.
Leur col d’imbibition, ou swan neck, est incliné de 15 degrés vers le bas. Cette géométrie réduit le reflux et contribue à fournir un distillat plus lourd et huileux, ensuite titrant environ 72 % vol. à la sortie du coulaboire. Les vapeurs passent par des condenseurs multitubulaires extérieurs.
Le parc d’alambics est passé de quatre à six unités en 1972, puis à huit en 1974. La chauffe directe au charbon a été abandonnée progressivement : elle a pris fin en 1970 pour les spirit stills et en 1994 pour l’ensemble de l’installation, remplacée par la vapeur. En 2012, le mash tun et les washbacks ont été renouvelés, avec l’installation d’un contrôle informatisé et de systèmes de nettoyage en place.
La maturation repose principalement sur des fûts de chêne blanc américain ex-bourbon et des fûts de chêne ex-sherry de type hogshead. La gamme officielle a connu plusieurs étapes : les versions 15 ans, 16 ans et Distiller’s Choice, cette dernière présentant des notes de fruits rouges, de chocolat et d’épices douces, ont précédé un repositionnement autour d’expressions de 18, 22 et 30 ans, embouteillées en brut de fût.
Le Longmorn 16 ans a reçu deux médailles d’argent au San Francisco World Spirits Competition, en 2008 et 2009, ainsi qu’une note de 90 à 95 par Wine Enthusiast en 2009. La distillerie apparaît également dans la Secret Speyside Collection et la Cask Strength Series de Chivas Brothers.
Pour une première approche, nous orientons volontiers vers le Longmorn 16 ans : son âge donne un repère clair et permet d’entrer dans le registre fruité et onctueux de la maison, avec des arômes de fruits, de vanille et d’épices, ainsi qu’une longue finale chaleureuse. Si vous cherchez une expression plus concentrée, les versions de 18, 22 ou 30 ans en brut de fût s’adressent à un palais qui aime les whiskies plus puissants et la lecture directe du fût.
Longmorn ne se résume toutefois pas à ses bouteilles de single malt. Son whisky joue le rôle de key-malt dans les assemblages de Chivas Brothers, notamment Chivas Regal, Royal Salute, Something Special et Queen Anne. C’est cette double vie, entre expressions officielles et colonne vertébrale de blends de prestige, qui donne envie de parcourir la gamme avec attention.
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