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Fondé à Santiago de Cuba en 1872, Ron Matusalem est une marque de rhum de style traditionnel cubain, aujourd’hui gérée par Matusalem & Company. Après l’expropriation de ses installations cubaines en 1959, la famille Álvarez a relancé la marque depuis la République dominicaine, où elle possède désormais un centre de vieillissement, d’assemblage et d’embouteillage à Monte Plata.
Les rhums Matusalem sont élaborés à partir de mélasse de canne à sucre et reposent sur un élevage en méthode Solera, inspiré des traditions espagnoles du xérès et du brandy. Les fûts de chêne blanc américain ayant contenu du bourbon sont re-brûlés avant leur remplissage. La gamme va du rhum blanc Platino, triple distillé et filtré, aux références ambrées et longuement élevées comme Gran Reserva 15 et Gran Reserva 23. Pour commencer, le Gran Reserva 15 offre un profil fruité marqué par les pelures d’orange confite.
Le nom Ron Matusalem renvoie au patriarche biblique Mathusalem et à l’expression espagnole más viejo que Matusalén. Il annonce le parti pris central de la maison : un élevage prolongé et un assemblage conduit par niveaux de fûts. L’emblème de l’hirondelle, enregistré en 1888, accompagne cette identité depuis les débuts de la marque.
Matusalem & Company n’est pas le nom d’une distillerie indépendante exploitant l’ensemble de la fabrication sur un seul site. Il s’agit d’une marque de rhum disposant de son propre centre de vieillissement, d’assemblage et d’embouteillage en République dominicaine. Le site principal se trouve aujourd’hui à Monte Plata, dans la région centre-est du pays, avec une chaîne annoncée à 14 000 bouteilles par jour.
La distillation en colonnes, destinée à produire un distillat léger de style traditionnel cubain, a historiquement été réalisée par un partenaire sous contrat, notamment la distillerie Bermúdez. Cette distinction compte : le travail de vieillissement, d’assemblage et d’embouteillage porté par Matusalem ne doit pas être confondu avec l’exploitation d’une distillerie cubaine historique.
L’entreprise est fondée en 1872 à Santiago de Cuba par Benjamín Camp, Eduardo Camp et Evaristo Álvarez, trois Espagnols arrivés à Cuba au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Un mariage entre la fille d’Evaristo Álvarez et le fils d’Eduardo Camp renforce ensuite les liens entre les deux familles fondatrices.
La marque connaît son principal essor sous la direction de Claudio Álvarez LeFebre, puis de son fils Claudio Álvarez Soriano. Cet âge d’or s’étend sur environ trente ans, des années 1930 à la révolution cubaine, période durant laquelle Matusalem atteint jusqu’à 50 % du marché du rhum haut de gamme à Cuba. Le style de la maison s’inscrit alors dans la tradition cubaine qui a marqué les rhums des années 1930 à 1950, au point d’être surnommé le cognac des rhums.
En 1959, les installations de Santiago de Cuba sont nationalisées et restent sous le contrôle de l’État cubain. La famille Álvarez part d’abord en République dominicaine, puis en Floride, tandis que la marque disparaît temporairement du marché. Après plusieurs décennies de conflits entre héritiers, le Dr. Claudio Álvarez Salazar obtient le contrôle exclusif de la marque devant un tribunal américain en 1995, avant sa relance commerciale internationale en 2002.
Les rhums Matusalem partent de mélasse de canne à sucre. La distillation en colonnes donne un distillat léger, cohérent avec le style traditionnel cubain revendiqué par la marque. La méthode exacte varie selon les références, mais le principe qui structure les cuvées élevées reste le système Solera.
Transposée par les fondateurs dès 1872 depuis les traditions espagnoles du xérès et du brandy, la méthode Solera repose sur des niveaux de fûts étagés. Une partie du rhum est prélevée dans les niveaux les plus anciens puis complétée par des rhums issus des niveaux supérieurs. Cet assemblage perpétuel permet de maintenir la continuité du style plutôt que de réduire chaque bouteille à un seul millésime.
Le vieillissement s’effectue dans des fûts de chêne blanc américain de 200 litres ayant contenu du bourbon. Avant leur remplissage, ces fûts sont re-brûlés ou boussinés selon un procédé propre à la maison. Le centre de Monte Plata assure le vieillissement, l’assemblage et l’embouteillage ; sa chaîne vise à terme une capacité de six millions de bouteilles par an. Le site de stockage et d’embouteillage est certifié selon la norme ISO 9000, sans que cette certification ne constitue une certification biologique des rhums.
Pour entrer dans la gamme, nous tendons volontiers le Gran Reserva 15. Élevé selon une Solera 15 ans, il se distingue par ses notes de pelures d’orange confite et son profil fruité : c’est la référence qui permet de comprendre rapidement la signature de la maison.
Si vous cherchez une cuvée plus longuement élevée, le Gran Reserva 23 reprend le principe de la Solera 23 ans et porte la mention de rhum hors d’âge. Le Clásico, élevé dix ans en système Solera, offre une autre porte d’entrée vers les rhums ambrés de Matusalem. À l’inverse, le Platino est un rhum blanc issu d’un triple distillat et filtré, à choisir lorsque vous recherchez une expression blanche plutôt qu’un profil marqué par le vieillissement.
La maison est aujourd’hui portée par le Dr. Claudio Álvarez Salazar et son fils Claudio Álvarez Renaud, représentant la cinquième génération familiale. Cynthia Vargas occupe la fonction de Master Blender. Cette continuité familiale, associée au travail de la Solera et à l’assemblage à Monte Plata, donne plusieurs angles pour parcourir la gamme : fruité et ambré avec le Gran Reserva 15, plus soutenu avec le Gran Reserva 23, ou blanc et filtré avec le Platino.
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