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Sur la rive du Loch Indaal, à Islay, le nom Port Charlotte renvoie à une marque de single malt Scotch whisky fortement tourbé, et non à une distillerie autonome actuellement en activité. Le distillat est produit, réduit et embouteillé par Bruichladdich, sur l’île d’Islay, tandis que certains fûts vieillissent dans les anciens chais de la distillerie historique du village.
Le malt est séché à la fumée de tourbe jusqu’à atteindre 40 PPM de phénols. La distillation lente dans les alambics en cuivre à col étroit et élevé apporte une trame plus fine au profil fumé. Créée en 2001, la gamme s’appuie sur de l’orge 100 % écossaise, avec une déclinaison issue d’orge cultivée à Islay, puis sur un vieillissement intégral sur l’île, en fûts de bourbon, de grands vins français ou de sherry selon les éditions.
Le village de Port Charlotte a été fondé en 1828 par Walter Frederik Campbell de Shawfield, qui lui donna le prénom de sa mère. Un an plus tard, Colin Campbell y construisit la distillerie historique Lochindaal, également appelée Port Charlotte Distillery ou Rhins Distillery. Le lieu se trouve sur la rive du Loch Indaal à Islay.
Cette première distillerie a changé plusieurs fois d’exploitant au XIXe siècle. McLennan & Grant, George McLennan, Walter Graham, Henderson, Lamont & Co., John McLennan, John Bell Sheriff puis J.B. Sheriff & Co. Ltd. se sont succédé jusqu’au début des années 1920. Le 18 mai 1861, un incendie dans la touraille détruisit le bâtiment du kiln et environ 20 boisseaux de malt.
Les archives relevées par Alfred Barnard pour 1885-1886 décrivent une installation équipée de huit cuves de fermentation en bois et de trois alambics pot stills à chauffe directe, pour une production annuelle de 127 068 gallons. Rachetée en 1921 par Benmore Distilleries Ltd puis en 1929 par Distillers Company Ltd, la distillerie ferma la même année. Ses bâtiments accueillirent ensuite la laiterie Islay Creamery, consacrée notamment à la fabrication de cheddar.
La marque Port Charlotte a été créée et lancée en 2001 par l’équipe qui reprenait Bruichladdich : Mark Reynier, Simon Coughlin et Jim McEwan. L’objectif était d’exprimer un single malt d’Islay fortement tourbé, en s’appuyant sur les installations de la distillerie Bruichladdich plutôt que sur une unité autonome à Port Charlotte.
La distinction est importante pour comprendre la fiche. Port Charlotte désigne une gamme et un style ; la distillation, la réduction et l’embouteillage sont réalisés par The Bruichladdich Distillery Co. Ltd., sur le site de Bruichladdich, à Islay. Depuis 2012, cette société appartient au groupe français Rémy Cointreau. Les bâtiments et les chais historiques de Port Charlotte ont, eux, été rachetés par The Bruichladdich Distillery Co. Ltd. en 2007.
La gamme utilise exclusivement de l’orge 100 % écossaise. Pour la déclinaison Port Charlotte Islay Barley, l’orge est cultivée sur l’île par des fermes locales partenaires. Le malt est séché à la fumée de tourbe afin d’atteindre une concentration de 40 PPM de phénols, un repère qui situe clairement la gamme dans le registre des single malts fortement tourbés.
La distillation est conduite lentement et à bas débit, selon le procédé décrit comme « trickle distillation ». Elle s’effectue dans les alambics en cuivre à col étroit et élevé de Bruichladdich. Leur géométrie contribue à préserver une expression plus fine du distillat, qui vient équilibrer la puissance fumée de la tourbe au lieu de la laisser occuper seule le verre.
Jim McEwan a dirigé la création et la distillation de Port Charlotte de 2001 à 2015. Adam Hannett lui a succédé en 2015 comme Head Distiller / Master Blender, avec la responsabilité de la distillation et de l’assemblage des expressions de la gamme.
Le vieillissement est réalisé à 100 % sur l’île d’Islay, en partie dans les chais en dunnage d’origine du village de Port Charlotte. Ce lien avec les bâtiments historiques ne signifie pas que la distillation s’y déroule aujourd’hui : les fûts y sont utilisés pour leur maturation.
La gamme fait appel à des fûts de chêne américain de premier et de second remplissage, notamment ex-bourbon, ainsi qu’à des fûts de chêne français ayant contenu de grands vins de Bordeaux, de Pomerol, de Sauternes ou du Rhône. Des fûts de sherry complètent ces possibilités. La Cask Exploration Series, avec des références comme SC:01, PMC:01 et SYC:01, met précisément en avant ce travail sur les profils de fûts ; les résultats ne doivent donc pas être généralisés au Port Charlotte 10 ans ou aux autres éditions.
La réduction est effectuée avec l’eau de source locale Octomore spring. Les bouteilles sont embouteillées sur Islay, sans filtration à froid et sans ajout de caramel ni coloration artificielle. Les éditions sont principalement proposées à 50 % vol., tandis que certaines sont embouteillées au degré brut de fût.
Pour une première approche, Port Charlotte 10 ans constitue le repère permanent de la maison : c’est la référence à choisir pour comprendre le style fortement tourbé de la gamme. Si vous voulez mettre l’accent sur l’origine de l’orge, Port Charlotte Islay Barley apporte un angle différent, directement lié aux fermes partenaires de l’île.
Les amateurs de travail sur les fûts peuvent ensuite se tourner vers la Cask Exploration Series, notamment SC:01, PMC:01 ou SYC:01, tandis que les éditions âgées et limitées comme Port Charlotte 18 ans, PC5 ou PC11 s’adressent aux collectionneurs et aux dégustateurs qui veulent comparer des maturations particulières. Chez nous, c’est cette combinaison entre fumée tourbée, distillat élancé et élevage insulaire qui justifie la place de Port Charlotte : une gamme à goûter par référence, car chaque choix de fût déplace le point d’équilibre.
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