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Au bord de Scapa Flow, à Kirkwall, la Distillerie Scapa élabore un Single Malt Scotch Whisky sur l’île de Mainland, dans l’archipel des Orcades. Fondée en 1885, elle compte parmi les dernières distilleries écossaises à fonctionner principalement de manière manuelle. Sa production est intégrée sur place : brassage, fermentation, distillation et élevage.
Le whisky repose sur une orge maltée non tourbée, une fermentation longue de 60 à 70 heures et une paire unique d’alambics en cuivre. Le premier, un ancien alambic Lomond à sommet plat, favorise un contact prolongé avec le cuivre ; le second est équipé d’un purificateur qui renforce le reflux. Les eaux d’Orquil et les chais installés en bord de mer complètent ce profil insulaire, tandis que la maturation s’effectue surtout en fûts de chêne américain ex-bourbon.
À Kirkwall, sur l’île de Mainland, la Distillerie Scapa occupe une position singulière au bord de la baie de Scapa Flow. Elle se trouve à environ 800 mètres au sud de Highland Park et compte parmi les distilleries les plus septentrionales d’Écosse. La production de ce Single Malt Scotch Whisky, rattaché à l’indication géographique protégée Scotch Whisky dans la région Highlands - Islands, est intégrée sur place : brassage, fermentation, distillation et vieillissement en fûts.
Scapa est aujourd’hui détenue par Chivas Brothers Ltd, filiale de Pernod Ricard, qui en est propriétaire depuis 2005. La distillation est placée sous la responsabilité de Mick Swanney, Head Distiller. La maison reste associée à un fonctionnement principalement manuel, une particularité devenue rare dans le paysage écossais.
La distillerie est fondée en 1885 par Macfarlane & Townsend, deux blenders de Glasgow. En 1919, elle échappe de peu à la destruction lorsque les marins de la Royal Navy stationnés dans la baie de Scapa Flow forment une chaîne humaine et transportent des seaux d’eau de mer pour combattre l’incendie.
Après son rachat par les frères Bloch en 1936, Scapa passe sous le contrôle de Hiram Walker & Sons Ltd en 1954, qui reconstruit les installations. Les aires de maltage au sol ferment en 1966, puis les équipements sont rénovés en 1978. La distillerie rejoint Allied Distillers en 1987 et est mise en sommeil en 1994.
Entre 1997 et 2004, l’équipe de la distillerie voisine Highland Park assure encore quelques semaines de production par an afin de maintenir les installations en état. Une rénovation de 2,1 millions de livres sterling est ensuite décidée, avant la reprise d’une production complète à temps plein en octobre 2005.
Scapa travaille avec une orge maltée 100 % non tourbée, séchée sans fumée de tourbe et approvisionnée sur la partie continentale de l’Écosse. Ce choix accompagne un profil naturellement fruité et miellé, sans chercher à marquer le whisky par une fumée de tourbe. L’eau d’empâtage provient des sources d’Orquil, alimentées par les pluies.
L’eau utilisée pour le refroidissement est prélevée dans le Lingro Burn. Les deux ressources sont acheminées par canalisations afin d’éviter un contact prolongé avec les sols tourbeux environnants. La fermentation se prolonge entre 60 et 70 heures dans les cuves de fermentation, une durée destinée à favoriser la formation d’esters fruités.
La distillation repose sur une paire unique d’alambics en cuivre. Le wash still, installé à la fin des années 1950, est un ancien alambic de type Lomond à sommet plat dont les plaques de condensation internes ont été retirées. Sa forme tubulaire et large prolonge le contact avec le cuivre et produit un distillat riche et huileux. Le spirit still est un pot still traditionnel équipé d’un purificateur, qui renforce le reflux lors de la seconde distillation.
Le vieillissement se déroule dans les chais de la distillerie, en bordure directe de la mer du Nord et de Scapa Flow. La maturation est réalisée majoritairement en fûts de chêne américain de premier remplissage ayant contenu du bourbon, provenant du Tennessee et du Kentucky, avec également des fûts de réemploi de type refill hogshead.
La gamme comprend des références sans mention d’âge comme Scapa Skiren, embouteillé à 40 % vol. et élevé en fûts de chêne américain de premier remplissage. Sa fiche de dégustation met en avant le miel, les fruits tropicaux et les agrumes. Scapa Glansa, lancé en 2016, ajoute une légère dimension fumée grâce à une finition dans des fûts ayant contenu du whisky tourbé.
Les références d’âge récentes comprennent notamment Scapa 10 ans, Scapa 16 ans et Scapa 21 ans, également proposés à 48 % vol. ou en cask strength selon les embouteillages. Les anciennes versions 12 ans et 14 ans rappellent la période de production restreinte, tandis que le 16 ans lancé en 2009 bénéficiait de deux années de finition en fûts de chêne américain de premier remplissage.
Pour entrer dans la maison, nous tendons volontiers Scapa Skiren : ses notes de miel, de fruits tropicaux et d’agrumes donnent une lecture accessible du malt non tourbé de la distillerie. Si vous cherchez un profil plus marqué par l’élevage, Scapa Glansa est le choix à retenir, avec sa touche fumée apportée par la finition en fûts de whisky tourbé.
Les amateurs de puissance peuvent se tourner vers les versions 10, 16 ou 21 ans lorsqu’elles sont proposées en embouteillage à 48 % vol. ou en cask strength. Le 14 ans a, lui, marqué l’histoire commerciale de Scapa avec une médaille d’or au San Francisco World Spirits Competition en 2005, puis une médaille Double Or en 2008. La gamme se lit ainsi comme un parcours entre fruit, miel, influence des fûts et fumée discrète.
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