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Sur la rive sud de la Clyde, dans le quartier des Gorbals à Glasgow, la Distillerie Strathclyde produit un whisky de grain destiné principalement aux assemblages de Chivas Brothers. Fondée en 1927 par Seager Evans & Co., elle a commencé ses opérations de distillation en 1928 et reste la seule distillerie de whisky de grain encore en activité dans les limites urbaines de Glasgow depuis la fermeture de Port Dundas en 2009.
Son outil industriel repose sur des alambics à colonne en continu de type Coffey : deux colonnes assurent la production du whisky de grain, tandis que d’autres sont consacrées au spiritueux neutre. Le blé de distillation, l’orge maltée utilisée pour le brassage et l’eau du Loch Katrine entrent dans une production qui alimente notamment Chivas Regal, Ballantine’s et Royal Salute. Strathclyde ne possède pas d’embouteillage officiel régulier sous son propre nom ; des versions Single Grain ou Single Cask apparaissent ponctuellement chez des embouteilleurs indépendants.
Au 40 Moffat Street, dans le quartier des Gorbals, la Distillerie Strathclyde occupe un site industriel installé sur la rive sud de la Clyde. Sa localisation la distingue d’abord par son environnement urbain : elle est aujourd’hui la seule distillerie de whisky de grain encore en activité dans les limites de Glasgow, depuis la fermeture de Port Dundas en 2009.
Strathclyde produit principalement un whisky de grain de structure destiné aux assemblages du groupe Pernod Ricard, dont l’exploitation des distilleries est confiée à Chivas Brothers Ltd. Il faut donc distinguer le site de production de ses marques partenaires : Strathclyde ne commercialise pas régulièrement une gamme officielle sous son propre nom, mais son spiritueux entre dans la composition de plusieurs blends écossais connus.
La distillerie est fondée en 1927 par Seager Evans & Co., par l’intermédiaire de la Scottish Grain Distilling Co., Ltd. Les opérations de distillation commencent en 1928. Le site est ensuite acquis en 1956 par le groupe américain Schenley Industries, avant de passer sous le contrôle d’Allied Distillers puis d’Allied Domecq.
En 1957, des pot stills sont installés dans le complexe afin de produire le single malt Kinclaith, élaboré sur place de 1958 à 1975. Le rachat du site par la brasserie Whitbread en 1975 entraîne la fermeture et le démantèlement définitif de cette distillerie de malt, pour laisser davantage de place à la production de whisky de grain.
Strathclyde rejoint le périmètre de Pernod Ricard en 2005, lors du rachat d’Allied Domecq. Aujourd’hui, Sandy Hyslop, Master Blender de Chivas Brothers, figure parmi les responsables associés à l’assemblage des whiskies du groupe ; son rôle ne doit pas être confondu avec celui du fondateur historique de la distillerie.
Le blé de distillation constitue la céréale principale employée à Strathclyde. Le brassage utilise également de l’orge maltée, tandis que le maïs appartient à l’histoire des matières premières du site. L’eau de production provient du Loch Katrine, situé dans le parc national du Loch Lomond et des Trossachs.
L’approvisionnement en blé s’appuie sur un partenariat avec Simpsons Malt et sur le réseau de producteurs sous contrat Chivas Brothers Strathclyde Growers Group. Ce réseau représente environ 80 000 tonnes de blé par an. Le blé fourni par les agriculteurs sous contrat est vérifié à 100 % au niveau FSA Gold de l’évaluation de durabilité agricole.
La distillation repose sur des alambics à colonne en continu, également appelés Coffey continuous stills. Deux colonnes sont dédiées au whisky de grain : l’analyseur et le rectificateur. Des colonnes supplémentaires produisent du spiritueux neutre, ce qui explique la polyvalence de cet important complexe industriel.
Avec une capacité annoncée d’environ 39 à 40 millions de litres d’alcool pur par an, Strathclyde travaille à une échelle très différente de celle d’une petite distillerie de malt. Son whisky de grain apporte une base de structure aux assemblages emblématiques de Chivas Brothers, notamment Chivas Regal, Ballantine’s, Royal Salute, Clan Campbell, Passport et 100 Pipers.
Pour commencer, ces blends permettent de comprendre le rôle de Strathclyde sans lui attribuer à tort une bouteille qu’elle ne commercialise pas directement. Si vous recherchez l’expression du site seul, il faut vous tourner vers les embouteillages indépendants proposés ponctuellement par la Scotch Malt Whisky Society, Douglas Laing, Duncan Taylor, Cadenhead, That Boutique-y Whisky Company ou Berry Bros. & Rudd.
Ces éditions peuvent prendre la forme de Single Grain ou de Single Cask, mais chaque référence doit être lue pour elle-même : l’âge, le fût, le degré et le profil gustatif ne sont pas généralisables à toute la production de Strathclyde. C’est cette distinction entre un grand outil de production au service des assemblages et des sorties indépendantes plus ciblées qui donne envie de suivre ses apparitions en bouteille.
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