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Dans le sud de Kyushu, la Mars Tsunuki Distillery élabore des whiskies de malt japonais à Minamisatsuma, dans la préfecture de Kagoshima. Construite et mise en service en 2016 par Hombo Shuzo, elle occupe le berceau historique de cette maison fondée en 1872 autour du shochu de patate douce. Tsunuki produit aussi du gin et d’autres spiritueux artisanaux, sous les marques Mars Whisky et TSUNUKI.
Son caractère vient d’abord de son environnement : l’eau douce et riche en silice du mont Kurata, les malts travaillés en plusieurs niveaux de tourbage et une distillation pensée pour donner un distillat plus lourd et puissant que celui de Mars Komagatake. Les deux alambics de cuivre sont associés à des condenseurs traditionnels en serpentin, tandis que les chais de la région de Satsuma accélèrent les échanges avec le bois. Une partie des fûts poursuit son vieillissement à Yakushima.
À Tsunuki, dans la ville de Minamisatsuma, la distillation s’inscrit dans l’histoire de Hombo Shuzo. La maison est fondée en 1872 par la famille Hombo pour produire du shochu de patate douce, bien avant le retour du whisky de malt sur ce site. La distillerie actuelle est construite et mise en service en 2016, après 32 ans d’arrêt de la distillation de malt whisky dans la préfecture de Kagoshima.
Ce retour s’appuie sur une histoire technique plus ancienne. À partir de 1949, Kiichiro Iwai accompagne la conception industrielle et les premières méthodes de distillation de whisky de Hombo Shuzo. Aujourd’hui, Tatsuro Kusano exerce comme Distillery Manager & Master Blender de Mars Tsunuki, tandis que Hajime Kuchi est Chief Blender du groupe.
La marque Mars Whisky regroupe les expressions de la maison, et TSUNUKI désigne la gamme issue de cette implantation. La distillerie produit principalement du malt whisky japonais, mais aussi du gin et d’autres spiritueux artisanaux. Le site conserve également le témoignage d’une activité antérieure avec une colonne de distillation continue Super-Aros-Pass, haute de 26 mètres, utilisée jusqu’aux années 1970 pour le shochu.
Le brassage utilise l’eau de source naturelle du mont Kurata, appelée Kuratake. Cette eau douce, riche en silice et issue du plateau de Shirasu, constitue la base des brassins de la distillerie. Chaque batch mobilise 1,1 tonne de malt, avec du malt pâle standard, du chocolate malt, du roasted malt et de l’orge cultivée localement à Minamisatsuma.
Tsunuki ne s’en tient pas à un seul niveau de tourbage. Les matières premières sont réparties entre un malt non tourbé, un malt légèrement tourbé à 3,5 ppm, un malt fortement tourbé à 20 ppm et un malt très fortement tourbé à 50 ppm. La distillerie combine également trois souches de levures, dont des levures de distillerie et des levures de type ale, selon le profil recherché.
Le concassage est réalisé avec un petit concasseur à malt Ganzel, fabriqué en Allemagne. Dans la cuve d’empâtage en acier inoxydable de 6 000 litres, une fenêtre en verre permet de contrôler la clarté du moût. L’équipe élabore soit un moût clair pour un distillat plus léger, soit un moût trouble afin d’extraire davantage de matière, et conserve parfois les derniers moûts d’extraction dans une troisième cuve pour les réutiliser le lendemain.
La fermentation se déroule dans cinq cuves en acier inoxydable. Ce choix facilite la régulation thermique pendant les étés chauds du sud du Japon. La distillation repose ensuite sur deux alambics en cuivre Miyake Seisakusho et sur des condenseurs traditionnels en serpentin immergé, les worm tubs, utilisés lors des deux étapes.
Le wash still, de forme oignon et chauffé par percolateur à vapeur, possède un col orienté vers le bas. Il est nettoyé chaque jour. Le spirit still, équipé d’un col droit et d’une chauffe à vapeur, n’est pas nettoyé quotidiennement : les résidus qui s’y accumulent participent au profil plus lourd recherché à Tsunuki. La production atteint environ 110 000 litres d’alcool pur par an.
Le site possède aussi un alambic hybride Barison de 400 litres réservé au gin ainsi qu’un pot still en cuivre de 500 litres. Ces équipements séparent clairement les productions de malt whisky et de gin, sans réduire Tsunuki à une seule catégorie de spiritueux.
Le vieillissement est réalisé dans plusieurs chais. Le chai historique en pierre abrite environ 300 fûts et connaît de faibles variations de température ; la part des anges y se situe entre 2 et 3 % par an. Dans les chais sur racks, le climat chaud de la région de Satsuma accélère l’extraction des composants du bois, avec une part des anges moyenne de 5 à 7 % par an.
Les fûts d’ex-bourbon sont majoritaires, complétés par des fûts d’ex-xérès, de chêne neuf américain et de vin, notamment issus de Mars Hosaka Winery à Yamanashi. La distillerie utilise également des fûts ayant contenu du malt écossais, dont des ex-Laphroaig. Une partie des fûts distillés à Tsunuki poursuit son élevage dans le chai de Yakushima, sur une île classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Pour entrer dans la gamme, nous orientons volontiers vers Tsunuki THE FIRST, le premier single malt de la distillerie, lancé en 2020. Ses 3 ans d’âge, son élevage en fûts de bourbon et son embouteillage à 59 % vol. en font une référence à regarder de près si vous voulez comprendre le début de l’histoire du site.
Les amateurs de tourbe peuvent se tourner vers Single Malt Tsunuki PEATED, tandis que les éditions annuelles permettent de suivre l’évolution des assemblages. La Tsunuki 2024 Edition a remporté le titre de Best Japanese Single Malt aux World Whiskies Awards 2025, et la série Minami-satsuma Art Collection prolonge cette exploration avec des éditions limitées. Chez nous, c’est cette opposition entre la matière plus puissante recherchée à Tsunuki, les choix de tourbage et les élevages de Satsuma qui donne envie de goûter plusieurs facettes de la maison.
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