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À Bagenalstown, dans le comté de Carlow, la Carlow Brewing Company brasse depuis 1996 sous le nom de O'Hara's Brewery. Fondée par les frères Seamus et Eamon O'Hara, cette maison familiale indépendante compte aujourd'hui parmi les plus grandes brasseries artisanales d'Irlande par sa capacité de production.
La gamme passe des stouts et red ales d'inspiration irlandaise aux pale ales, IPAs, bières de blé et lagers. O'Hara's travaille aussi des bières vieillies en barrique, des séries dédiées à un seul houblon et des cidres artisanaux. Au début du XIXe siècle, l'Irlande comptait plus de deux cents brasseries, un nombre qui a fortement diminué au début du XXe siècle. L'île compte aujourd'hui plus de 100 brasseries, dont la majorité sont de petites brasseries indépendantes. À ses débuts, l'entreprise était principalement tournée vers l'exportation en raison de la domination du marché intérieur irlandais par quelques grands groupes industriels.
Le nom de Carlow Brewing Company renvoie directement à son territoire : la brasserie est installée à Bagenalstown, aussi appelée Muine Bheag, dans la vallée de la Barrow. La région possède une histoire liée à la culture de l'orge maltée et du houblon, deux matières premières qui donnent un ancrage local à cette aventure brassicole.
Seamus et Eamon O'Hara fondent la maison en 1996 avec l'idée de relancer une production artisanale dans un pays où le marché intérieur était alors dominé par quelques grands groupes industriels. Les débuts sont donc principalement tournés vers l'exportation. La maison familiale s'est depuis développée jusqu'à devenir la plus grande brasserie artisanale d'Irlande en capacité de production.
Les bières sont brassées à partir des quatre ingrédients fondamentaux : eau, malt, houblon et levure. Ce socle simple permet à O'Hara's de défendre des styles associés à l'Irlande tout en interprétant des familles de bières venues d'autres traditions brassicoles.
La gamme comprend notamment des stouts, red ales, pale ales, bières de blé, lagers et plusieurs profils d'IPA. La O'Hara's Irish Stout, titrant 4,3 %, constitue l'une des portes d'entrée les plus lisibles : un stout irlandais accessible, tandis que la O'Hara's Leann Folláin, extra stout à 6 %, propose une version plus soutenue. Les IPA se déclinent en versions session, tropicale, hazy, West Coast et double IPA, avec une série Hop Adventure consacrée à des variétés comme Talus, Strata ou Centennial.
Carlow Brewing Company ne s'est pas limitée à sa gamme permanente. Le projet Barrel Aged Series, lancé en 2012 avec la Barrel Aged Leann Folláin puis la Double Barrel Aged Leann Folláin, ajoute le temps d'élevage en barrique à l'univers des stouts de la maison.
Pour goûter cette facette, nous orientons volontiers les amateurs de bières noires vers la Leann Folláin Stout Barrel Aged : elle s'adresse à ceux qui veulent aller plus loin qu'un stout de tous les jours et explorer l'effet de la barrique. À l'autre extrémité, la Fiain Honey Ale permet de quitter les profils torréfiés pour une cuvée construite autour du miel. La brasserie travaille également le cidre depuis l'acquisition de Craigies Cider en 2017, avec les marques Craigies Cider et Falling Apple Cider.
Le développement de Carlow Brewing Company s'est accompagné de plusieurs évolutions. En 2017, le groupe familial espagnol Hijos de Rivera, producteur d'Estrella Galicia, a pris une participation minoritaire de 32 % dans l'entreprise. En 2020, Carlow Brewing Company a aussi racheté plusieurs marques et actifs de Boyne Brewhouse, dont Glassbox Spirits.
Cette croissance n'efface pas le fil directeur de la maison : une base irlandaise reconnaissable, des bières identitaires comme l'Irish Stout ou l'Irish Red, et assez de liberté pour explorer les houblons, les fermentations de styles contemporains, la garde en barrique et le cidre. C'est cette amplitude qui rend la gamme intéressante à parcourir, du premier stout jusqu'aux cuvées plus spécialisées.
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