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Dans la vallée de Nassau, en Jamaïque, Appleton Estate distille du rhum sur un domaine où la production s’étend de la canne à sucre jusqu’à l’embouteillage. La plus ancienne référence documentée à une production de rhum sur le site remonte à 1749, tandis que l’histoire de l’exploitation commence dès 1655. Cette continuité s’appuie sur une matière première cultivée sur place, une eau de source calcaire naturelle et une souche de levure propriétaire.
La mélasse fermentée est distillée dans des alambics traditionnels en cuivre et des colonnes de distillation, avant un élevage en fûts de chêne blanc américain ayant contenu du bourbon. Le climat tropical accélère la maturation et donne naissance à des assemblages d’âges variés. Sous la direction de Dr. Joy Spence, Master Blender depuis 1997, la maison élabore des rhums jamaïcains allant du Signature Blend aux expressions longuement vieillies.
La distillerie Appleton Estate se trouve dans la vallée de Nassau, en Jamaïque, sur un domaine de plus de 4 500 hectares de terres de plantation. Son histoire agricole commence en 1655, lorsque l’Empire britannique accorde ces terres aux héritiers de Francis Dickinson. Cette origine foncière précède de plusieurs décennies la première mention documentée d’une production de rhum sur le site.
La date qui compte pour l’activité de distillation est 1749. C’est l’année de la plus ancienne référence connue à la production de rhum à Appleton Estate, dont l’exploitation s’est poursuivie sur le même domaine. Au fil du temps, la propriété passe entre plusieurs mains, notamment celles de William Hill en 1871, d’Alexander McDowell Nathan en 1900, puis de James Miller Farquharson et Walter Farquharson.
En 1916, Cecil Verner Lindo et ses frères acquièrent Appleton Estate et l’unissent à J. Wray & Nephew Ltd., société de distillation fondée en 1825. Cette association relie le domaine de production à une maison jamaïcaine déjà implantée dans le commerce des spiritueux. En 2012, le groupe Campari prend le contrôle de Lascelles deMercado & Co., la société mère de J. Wray & Nephew Ltd., et intègre ainsi Appleton Estate à son portefeuille.
La particularité du site tient à sa production intégrée. La canne à sucre cultivée sur le domaine fournit la mélasse utilisée pour les rhums, tandis que l’eau de source calcaire naturelle provient également de la propriété. L’usine sucrière Appleton Estates Sugar Factory a cessé son activité en juillet 2020, mais la distillerie poursuit sa production de rhum.
La mélasse est diluée avec l’eau de source calcaire, puis combinée à une souche de levure propriétaire. La fermentation dure environ un jour et demi. Cette étape précède une distillation qui ne repose pas sur un seul type d’appareil : Appleton Estate associe des pot stills en cuivre traditionnels, dont certains ont plus de 200 ans et apportent une note d’écorce d’orange, à des colonnes de distillation.
Ces équipements produisent différents distillats, appelés marques, qui peuvent ensuite entrer dans les assemblages. Le cuivre fait partie du parc historique de la maison, aux côtés d’installations plus modernes.
Après la distillation, les rhums sont élevés en fûts de chêne blanc américain ayant contenu du bourbon. Le climat tropical de la Jamaïque accélère la maturation. Les mentions d’âge correspondent systématiquement au rhum le plus jeune de l’assemblage.
Dr. Joy Spence rejoint Appleton Estate en 1981 comme chimiste en chef, avant d’être nommée Master Blender en 1997. Elle devient alors la première femme à occuper cette fonction dans l’industrie des spiritueux. Son travail consiste à sélectionner les différents distillats et à les assembler, puis à laisser le rhum reposer afin que le profil final s’harmonise.
Le Signature Blend constitue une première approche des assemblages Appleton Estate, avec des rhums vieillis en moyenne quatre ans. Pour un profil plus marqué par le temps, le 8 Year Old Reserve rassemble des rhums âgés d’au moins huit ans, tandis que le 12 Year Old Rare Casks s’oriente vers une dégustation pure.
Les amateurs de vieillissement prolongé peuvent se tourner vers le 15 Year Old Black River Casks ou le 21 Year Old Nassau Valley Casks, dont les noms renvoient respectivement à la Black River et à la région d’origine. La gamme comprend aussi des éditions limitées comme le 17 Year Old Legend, le Joy Anniversary Blend et le 50 Year Old Jamaican Rum, présenté lors de sa sortie comme le plus vieux rhum vieilli sous climat tropical disponible à la vente.
Pour entrer dans la gamme, le Signature Blend permet de comprendre le rôle de l’assemblage. Le 12 Year Old Rare Casks convient davantage à une dégustation sans mélange, quand les expressions plus âgées mettent l’accent sur le temps passé sous le climat jamaïcain. La sélection Appleton Estate permet ainsi de comparer les âges et les assemblages sans perdre de vue le fil commun : une mélasse du domaine, une distillation réalisée sur place et un élevage tropical.
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