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À Forres, dans le Speyside écossais, la distillerie Benromach élabore du Single Malt Scotch Whisky en recherchant le profil des whiskies de la région d’avant les années 1960 : une texture huileuse, une complexité fruitée et une fumée de tourbe mesurée. Fondée en 1898, puis rachetée et entièrement reconstruite par Gordon & MacPhail, elle a repris sa production en 1998.
L’orge écossaise légèrement tourbée, l’eau de la source Chapelton et l’emploi conjoint de levures de brasseur et de distillateur donnent le départ d’une fabrication réalisée sur place. Benromach fermente dans des cuves en bois, distille dans deux alambics en cuivre associés à des worm tubs, puis fait vieillir ses fûts dans des chais traditionnels à sol en terre battue. La maison produit aussi la marque de gin Red Door Gin et une cuvée de single malt certifiée biologique.
Le site de Benromach se trouve à Forres, dans le comté de Moray, au cœur de la région du Speyside. La distillerie est fondée en 1898 par Duncan MacCallum et F.W. Brickmann, mais sa production connaît rapidement plusieurs interruptions. Après des changements de propriétaires et de longues périodes d’activité, elle ferme officiellement en 1983, pendant la crise de surproduction du whisky écossais.
Gordon & MacPhail, embouteilleur indépendant et négociant familial basé à Elgin, rachète le site, les bâtiments vides et les stocks restants en 1993. La reconstruction et le rééquipement s’étendent jusqu’en 1998, année de la réinauguration officielle. Les premiers single malts issus de cette nouvelle période de distillation sont commercialisés en 2004.
Cette histoire explique le parti pris actuel : Benromach cherche à retrouver le style des whiskies du Speyside élaborés avant les années 1960, avec une texture huileuse, une complexité fruitée et une fumée de tourbe modérée. Keith Cruickshank a assuré la responsabilité de la distillerie et de la distillation de 1998 à 2024.
L’eau de brassage et de réduction provient de la source Chapelton, dans les collines de Romach. Cette eau douce, filtrée par le grès et la lande, accompagne une orge écossaise cultivée localement. Pour la gamme classique, le malt reçoit une fumée de tourbe comprise entre 8 et 14 ppm de phénols : Benromach ne cherche donc pas un profil lourdement fumé, mais une présence mesurée, liée à son modèle historique du Speyside.
Le brassage s’effectue dans une cuve semi-fermée en acier inoxydable d’une capacité de 1,5 tonne de mouture. La fermentation associe simultanément des levures de brasseur et des levures de distillateur. Elle se déroule dans des cuves en bois de mélèze ou de pin d’Oregon, d’une capacité de 11 000 litres chacune.
La distillation repose sur deux alambics en cuivre chauffés indirectement par des serpentins à vapeur. Le wash still, ou alambic de premier jet, peut contenir 7 500 litres ; le spirit still, utilisé pour le second jet, 5 000 litres.
Le choix le plus reconnaissable se trouve du côté de la condensation. Les vapeurs passent dans des serpentins de refroidissement immergés dans des cuves d’eau, les traditionnels worm tubs. Ce système limite le contact entre la vapeur et le cuivre et participe à la construction d’un distillat plus lourd et huileux. La capacité annuelle annoncée atteint environ 400 000 litres d’alcool pur.
Le remplissage et l’estampillage des fûts sont réalisés manuellement sur le site de Forres. Le whisky repose ensuite dans des chais traditionnels de fardage, à sol en terre battue.
Benromach travaille notamment avec des fûts de premier remplissage ex-bourbon, des fûts de sherry Oloroso et des fûts neufs de chêne américain. Certaines expressions reçoivent aussi une finition dans des fûts de vins ou de vins fortifiés, notamment Sassicaia, Port et Tokaji. Ces choix varient selon les références : ils ne doivent pas être généralisés à toute la gamme.
La gamme permanente comprend les Benromach 10 ans, 15 ans, 21 ans et 25 ans, tous embouteillés à 43 % vol. Les cuvées Contrasts explorent d’autres partis pris : Certified Organic est certifiée biologique par la Soil Association, tandis que Peat Smoke, Cask Strength et Cara Gold Malt déplacent le curseur sur la tourbe, la puissance ou le malt utilisé.
Lancée en 2006, Certified Organic est présentée comme la première cuvée de single malt écossais intégralement certifiée biologique, de la culture de l’orge à l’embouteillage. Pour commencer, nous orientons volontiers un amateur vers le Benromach 10 ans, qui donne à lire le style fruité, huileux et modérément fumé de la maison. Le Benromach Organic s’adresse plutôt à celui qui veut comparer ce profil à une cuvée certifiée biologique, tandis que les versions Cask Strength conviennent aux dégustateurs qui recherchent davantage de matière et de puissance. La marque de gin Red Door Gin, lancée en 2018 et produite sur le site par infusion de vapeur de huit botaniques, ouvre enfin un autre chapitre de cette maison du Speyside.
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