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Sur les rives du Loch Indaal, dans le village de Bruichladdich à Islay, cette distillerie de Scotch whisky et de gin travaille depuis 1881 dans un cadre insulaire étroitement lié à ses matières premières et à ses chais. Bruichladdich se prononce « Bruck-laddie » et signifie littéralement « le petit gars ». Fondée par les frères Harvey, elle a été relancée en 2000-2001 par Mark Reynier, Simon Coughlin et le maître distillateur Jim McEwan après plusieurs périodes de mise en sommeil.
Bruichladdich distingue trois familles de single malts : le whisky non tourbé Bruichladdich, le fortement tourbé Port Charlotte et l’intensément tourbé Octomore. La maison produit aussi le gin The Botanist, distillé avec des botaniques classiques et des plantes sauvages d’Islay. Les équipements victoriens restent conduits manuellement, tandis que les whiskies sont élevés, réduits et embouteillés sur l’île, sans filtration à froid ni ajout de colorant.
Le village de Bruichladdich se trouve sur la côte ouest du Loch Indaal, dans la péninsule des Rhinns, sur l’île d’Islay. Bruichladdich est située plus au nord que le quatuor de Kildalton. La distillerie y a été fondée en 1881 par William, John et Robert Harvey, trois frères issus d’une famille de distillateurs de Glasgow. Son architecture victorienne s’organise autour d’une cour centrale bâtie avec des pierres de la plage et du béton.
L’histoire de la maison est faite de reprises et de mises en sommeil, notamment entre 1907 et 1918, 1929 et 1935, 1941 et 1945, puis de 1994 à 2000. Le 19 décembre 2000, un consortium mené par Mark Reynier et Simon Coughlin rachète la distillerie. La distillation reprend officiellement le 11 septembre 2001 sous la direction technique de Jim McEwan, ancien maître distillateur de Bowmore, avec l’ingénieur général Duncan MacGillivray. Depuis juillet 2012, la société The Bruichladdich Distillery Co. Ltd. appartient au groupe français Rémy Cointreau.
Adam Hannett, originaire d’Islay et arrivé sur le site en 2004, a succédé à Jim McEwan comme Head Distiller en 2015. Il est devenu Master Blender en 2025. Cette continuité entre une équipe technique formée sur l’île et une maison désormais intégrée à un groupe international explique aussi la coexistence d’un outil ancien et d’une gamme très segmentée.
Chez Bruichladdich, la production du whisky reste entièrement manuelle, sans conduite informatique du processus de distillation. La cuve d’empâtage ouverte en fonte, d’une capacité de 7 tonnes, est un équipement d’origine victorienne. Six cuves de fermentation en pin d’Oregon, ou Douglas Fir, offrent une capacité globale de 210 000 litres.
Le whisky passe par quatre alambics en cuivre : deux wash stills et deux spirit stills. Ils mesurent 6 mètres de haut et possèdent des cols étroits de 0,9 mètre, une configuration conçue pour favoriser un distillat léger et pur. La maison a également mené des essais de triple et de quadruple distillation, notamment avec les séries X4, sans que cette méthode ne définisse l’ensemble de sa production.
Un cinquième alambic, de type Lomond, a été récupéré auprès de l’ancienne distillerie Inverleven et installé en 2010. Modifié et surnommé « Ugly Betty », il est réservé à la distillation du gin The Botanist. L’eau d’empâtage vient du loch Bruichladdich, l’eau de refroidissement d’un ruisseau local et l’eau de réduction finale de la source d’Octomore Farm.
La distillerie utilise exclusivement de l’orge britannique, avec une place particulière accordée à l’orge cultivée sur Islay. La culture locale a été relancée à partir de 2004 avec des fermes de l’île pour alimenter les séries Islay Barley. Certaines productions emploient aussi de l’orge biologique ou la variété ancienne Bere Barley.
L’élevage des whiskies est réalisé à 100 % sur Islay, dans des chais traditionnels. La maison travaille des fûts de chêne américain ex-bourbon, de chêne européen et de chêne neuf, mais aussi des fûts ayant contenu des vins rouges, du sauternes, du xérès ou du rhum. Tous les whiskies sont réduits avec l’eau de source d’Octomore, puis embouteillés sur l’île, sans filtration à froid et sans ajout de colorant caramel.
La ligne d’embouteillage commerciale installée en 2003 a permis de réunir ces opérations sur le site insulaire. La distillerie est également devenue la première distillerie de Scotch whisky certifiée B Corp, en mai 2020, pour ses engagements sociaux et environnementaux.
La gamme Bruichladdich travaille un single malt non tourbé, décrit comme frais, floral et fruité. Pour commencer, The Classic Laddie offre l’entrée la plus directe dans ce style ; Islay Barley permet ensuite de s’intéresser à l’origine de l’orge, tandis que Bere Barley met en avant une variété ancienne.
Avec Port Charlotte, la tourbe devient fortement présente, autour de 40 ppm de phénols. Le Port Charlotte 10 ans conviendra à qui cherche un whisky d’Islay plus fumé sans entrer immédiatement dans les niveaux extrêmes d’Octomore. Cette dernière gamme pousse la tourbe très loin, généralement de 80 à plus de 160 ppm, avec des séries limitées numérotées et embouteillées à fort degré.
Enfin, The Botanist propose une autre facette du site : un Islay Dry Gin distillé lentement avec 9 botaniques classiques et 22 plantes sauvages récoltées à la main sur Islay. Les déclinaisons Cask Rested Gin et Cask Aged Gin ajoutent un élevage en fûts, respectivement d’au moins 6 mois et d’au moins 3 ans. C’est une gamme où l’on peut passer de l’orge non tourbée aux fumées les plus appuyées, puis revenir aux plantes de l’île.
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