Retour au menu
Au bord du Sound of Islay, près de Port Askaig, la distillerie Caol Ila élabore depuis 1846 un Single Malt Scotch Whisky marqué par son environnement insulaire. L’orge maltée provient de Port Ellen, tandis que la même eau de source du Loch nam Ban, utilisée depuis la création de la distillerie en 1846, s’infiltre dans les roches calcaires avant de rejoindre le site. Six alambics en cuivre donnent naissance à un distillat où la fumée de tourbe reste associée à des notes fruitées, florales et iodées.
La distillerie fournit environ 95 % de son distillat aux assemblages du groupe, notamment au Johnnie Walker Black Label. Le reste alimente une gamme de Single Malts, du Caol Ila 12 ans aux éditions plus âgées ou limitées. Le remplissage des alambics à mi-capacité et une coupe élevée écartent les phénols les plus lourds pour conserver un profil marin et léger, tandis que l’élevage repose majoritairement sur des fûts de bourbon.
À Port Askaig, sur la côte nord-est d’Islay, la distillerie Caol Ila fait face au détroit qui sépare l’île de Jura. Son nom vient du gaélique Taigh-staile Chaol Ìle, littéralement « distillerie du détroit d’Islay ». Le lieu n’est donc pas un simple repère géographique : l’eau, la proximité du bras de mer et l’orge maltée sur l’île participent à l’identité de la production.
Fondée en 1846 par Hector Henderson, commerçant de Glasgow, Caol Ila a changé plusieurs fois de propriétaire avant de rejoindre le périmètre de Diageo. La maison d’assemblage Bulloch Lade & Co l’acquiert en 1863, puis Distillers Company Limited en prend le contrôle en 1927. Les actions sont transférées à Scottish Malt Distillers Ltd en 1930, avant l’intégration au groupe qui détient et exploite aujourd’hui le site.
L’histoire du bâtiment actuel commence en 1972, lorsque la structure historique est démolie, à l’exception des chais. Reconstruite selon les plans de l’architecte George Leslie Darge, la distillerie rouvre en 1974 avec six alambics au lieu de deux. Sa grande baie vitrée panoramique donne directement sur le Sound of Islay.
Le brassage, la fermentation et la distillation sont réalisés sur place. L’orge maltée vient de la malterie de Port Ellen, avec un niveau de tourbe d’environ 35 ppm ; Caol Ila réalise aussi ponctuellement des brassages d’orge non tourbée depuis 1999. L’eau de source du Loch nam Ban, appelée Torrabolls Hole, traverse les roches calcaires en amont avant de s’écouler vers la distillerie.
La fermentation dure entre 55 et 60 heures dans des cuves en bois et en acier inoxydable. Le wash obtenu passe ensuite dans trois alambics de premier jet d’environ 19 000 litres chacun, puis dans trois alambics de second jet de 12 000 litres. Les six appareils en cuivre ont une base en forme d’oignon, sans taille de guêpe intermédiaire, et de longs bras de condensation inclinés vers le bas.
Les alambics sont remplis à mi-capacité afin d’augmenter le contact entre les vapeurs d’alcool et le cuivre. La coupe de distillation est prise assez haut, ce qui écarte les phénols les plus lourds et goudronneux. Le distillat conserve ainsi une expression fruitée, florale, iodée et fumée, avec une tourbe intégrée plutôt qu’une seule sensation de puissance.
Avec une capacité théorique maximale d’environ 6,5 millions de litres d’alcool pur par an, Caol Ila est la plus grande distillerie d’Islay. Environ 95 % de son distillat entre dans les blended whiskies de Diageo, où il constitue notamment la note fumée du Johnnie Walker Black Label. La gamme en Single Malt représente donc une partie plus réduite, mais très lisible, du travail réalisé sur le site.
Le vieillissement est très majoritairement conduit en fûts de chêne américain de second remplissage ayant contenu du bourbon, complétés par des fûts de premier remplissage et des hogsheads de bourbon. Caol Ila utilise aussi ponctuellement des fûts de sherry et des affinages en fûts de vin. La Distillers Edition reçoit notamment une finition en fûts de Moscatel, tandis que certaines éditions annuelles explorent un distillat non tourbé.
Une partie des fûts reste dans les chais traditionnels d’origine, dont un chai de trois étages installé au bord de la mer. La majorité rejoint toutefois les chais centraux du groupe en Écosse continentale, près de Glasgow, pour la poursuite du vieillissement et l’embouteillage. Cette organisation explique pourquoi le lieu de distillation et le lieu de maturation ne se confondent pas toujours selon les références.
Pour entrer dans le style de la maison, nous orientons volontiers vers le Caol Ila 12 ans : il permet de suivre la ligne fruitée, marine et fumée qui caractérise le distillat. Le Caol Ila Moch s’adresse à ceux qui veulent une expression plus directe de la fraîcheur et de la fumée, tandis que le Caol Ila 18 ans ou le 25 ans intéressera les amateurs de vieillissements plus longs.
Les éditions Distillers Edition et les embouteillages Cask Strength offrent une autre lecture de la distillerie, entre influence du Moscatel et intensité du fût. La gamme permanente comme les éditions limitées permettent ainsi de comparer l’effet de l’âge, de la finition et du degré sans perdre le fil conducteur du Sound of Islay.
Expédition Monde entier 🌎 sur devis personnalisé
Nous avons à cœur de protéger vos commandes avec le plus grand soin. Chaque colis est expédié dans des cartons renforcés homologués, à quadruple cannelure, spécialement conçus pour garantir une sécurité optimale à vos bouteilles, même les plus fragiles. Grâce à des intercalaires individuelles et une conception robuste, vos bouteilles voyagent en toute sérénité, quel que soit le transporteur.
