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Dans la vallée Queen of Spain, à Wakefield, la Distillerie Hampden Estate élabore du rhum jamaïcain depuis le XVIIIe siècle. La production sucrière et rhumière du domaine commence en 1753, dans la paroisse de Trelawny, et reste attachée à un procédé de fermentation particulièrement long.
Hampden produit exclusivement du Pure Single Rum à partir de mélasse non pasteurisée, fermentée dans des cuves de cèdre ouvertes avec du dunder, des muck pits et des muck graves. La distillation est réalisée sur place dans des alambics à repasse en cuivre à double retort, pour des profils de rhum lourd et fortement estérifiés. Longtemps vendu en vrac aux négociants et assembleurs, le rhum Hampden est commercialisé sous son propre nom depuis 2018, tandis que Rum Fire avait lancé la marque locale en 2010.
À Wakefield, dans la paroisse de Trelawny, Hampden Estate occupe un domaine historique de la vallée Queen of Spain. Archibald Stirling le formalise en 1743, puis l’exploitation sucrière commence en 1753. La Great House, résidence principale du domaine, est construite en 1779.
Le rhum Hampden a longtemps été vendu en vrac à des négociants et à des assembleurs, sans marque propre destinée au marché local. La distillerie lance Rum Fire en 2010, puis commence à commercialiser ses rhums vieux sous son nom à partir de 2018, avec une distribution internationale confiée à La Maison & Velier.
Après plusieurs générations de propriété, le domaine est racheté en 2009 par Everglades Farms Ltd, société de la famille Hussey. Lawrence F. C. Hussey et Andrew Hussey sont associés à cette nouvelle étape, qui conduit notamment au vieillissement systématique des stocks sur place.
Hampden utilise une mélasse non pasteurisée fournie par Caribbean Molasses Co. Ltd. Elle arrive entre 80 et 85 °Brix, avec plus de 52 % de sucres fermentescibles. L’eau de fabrication et de réduction provient d’une source calcaire du Cockpit Country.
La fermentation se déroule dans le Boiling House, un bâtiment dont les charpentes et l’air ont conservé une flore microbienne composée de levures sauvages, de moisissures et de bactéries. Plus de 80 cuves ouvertes en bois de cèdre accueillent des fermentations de 8 à 15 jours. Ce temps long est l’un des marqueurs techniques de la maison.
Le procédé fait également intervenir le dunder, c’est-à-dire les résidus de distillation, réinjectés à hauteur d’environ 10 % dans les moûts. Les muck pits et les muck graves prolongent ce travail bactérien : ils préservent pendant plusieurs années des souches utilisées dans les fermentations. Le muck associe notamment canne à sucre, vinaigre de canne, fruits en décomposition et matières organiques macérées au soleil.
La distillation est effectuée intégralement sur place dans six alambics à repasse en cuivre à double retort. On y trouve notamment un alambic John Dore de 2 000 gallons, installé en 1960 et surnommé The Elephant, ainsi que plusieurs appareils de 5 000 gallons fabriqués par Vendome, Forsyths et T&T Engineering.
Une distillation dure environ sept heures et le distillat sort entre 83 et 86 % vol. Le Cousins process, mis au point par le chimiste H. H. Cousins en 1906, ajoute de la chaux aux marcs issus des retorts afin de fixer et de concentrer les acides et les esters. La distillerie classe ses distillats en huit Marks, du OWH, à 40-80 g/hL d’alcool pur, au DOK, à 1 500-1 600 g/hL d’alcool pur.
Ces Marks ne désignent pas huit recettes interchangeables, mais des profils de moûts et de distillats définis par leur concentration en esters. Les références Hampden peuvent ainsi mettre en avant un Mark précis, un assemblage ou une sélection particulière, sans que les caractéristiques d’une bouteille puissent être étendues à toute la gamme.
Les rhums officiels Hampden sont élevés à 100 % sous climat tropical sur le domaine. La part des anges annuelle en Jamaïque est estimée à environ quatre fois celle observée en Europe : le bois et le climat interviennent donc directement dans le suivi des stocks.
La maison embouteille ses rhums officiels sans filtration à froid et sans ajout de sucre, d’arôme ou de colorant. Cette précision compte particulièrement pour les amateurs qui souhaitent comparer le caractère du distillat, l’influence du vieillissement tropical et le choix d’assemblage d’une référence à l’autre.
Pour commencer, le Hampden Estate 8 Years Old permet d’aborder le style avec un assemblage vieilli huit ans sous climat tropical. Le profil est celui d’un rhum vieux de pot still, marqué par les arômes intenses associés au funk jamaïcain, plutôt destiné à un amateur déjà curieux des rhums expressifs.
Si vous cherchez une lecture plus précise du travail sur les esters, le 8 Marks Collection réunit des échantillons des huit profils officiels de la distillerie. C’est le coffret à choisir pour comparer les signatures OWH, LROK, HLCF ou DOK sans les confondre avec des âges ou des finitions.
Pour une expression plus travaillée par le bois, Hampden Estate Pagos met en avant un vieillissement ou un affinage en fûts d’ex-sherry de Jerez. La gamme comprend aussi Great House, édition limitée annuelle lancée en 2019 en hommage à la demeure de 1779 : deux portes d’entrée différentes dans une maison où la fermentation, le Mark et l’élevage comptent autant que le nom affiché sur l’étiquette.
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