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À Campbeltown, en Écosse, la distillerie Glengyle produit un single malt scotch whisky commercialisé sous le nom de Kilkerran. Fondée en 1872 par William Mitchell, elle a cessé sa production en 1925 avant de rouvrir au début des années 2000, avec une première distillation moderne en 2004.
Le nom Glengyle ne pouvant pas être utilisé pour ses eaux-de-vie en raison d’une marque commerciale préexistante, Kilkerran désigne toute la production de la maison. L’orge est maltée localement sur les aires de maltage au sol de Springbank, puis la fermentation dure environ 80 à 100 heures. La double distillation s’effectue dans un wash still et un spirit still en cuivre, avant un élevage principalement conduit en fûts de bourbon et de xérès. La gamme comprend notamment le Kilkerran 12 ans, le 16 ans, le 8 ans Cask Strength et la série Heavily Peated.
La distillerie Glengyle voit le jour à Campbeltown en 1872, fondée par William Mitchell. Le projet suit un différend entre William et son frère John Mitchell, qui travaillaient avec leur père Archibald Mitchell à la distillerie Springbank. Avant d’établir Glengyle, William s’était également associé à d’autres frères au sein de la distillerie Rieclachan.
Le début de l’aventure est mouvementé : en 1873, une tempête détruit la toiture des bâtiments peu après l’achèvement des travaux. La distillerie est ensuite cédée en 1919 à West Highland Malt Distilleries Ltd, dans un contexte de crise économique pour Campbeltown. Mise aux enchères en 1923, vendue en 1924, elle cesse complètement sa production en 1925.
Les bâtiments changent alors d’usage au fil du XXe siècle, servant notamment de stand de tir au Campbeltown Miniature Rifle Club puis d’entrepôt agricole. Ces occupations contribuent à préserver la structure du site. Plusieurs tentatives de réouverture échouent dans les années 1940 et 1950, avant le rachat du lieu en novembre 2000 par Mitchell’s Glengyle Ltd, sous l’impulsion de Hedley Wright, arrière-arrière-petit-neveu de William Mitchell.
Entre 2000 et 2004, les bâtiments classés sont rénovés et le matériel de production est réinstallé sous la direction de Frank McHardy. Ce directeur de production conçoit la restauration et l’équipement nécessaires à la reprise de l’activité. La première distillation de la période moderne a lieu le 25 mars 2004.
La réouverture de Glengyle s’inscrit dans le renouveau de Campbeltown comme région productrice de whisky. Hedley Wright joue aussi un rôle déterminant dans le maintien et la protection de la mention géographique visée par les Scotch Whisky Regulations de 2009 pour la région. À son décès en 2023, ses parts sont transmises à trois fonds fiduciaires locaux afin de soutenir la communauté de Campbeltown.
L’orge maltée utilisée par Glengyle est préparée localement à Campbeltown, sur les aires de maltage au sol de la distillerie sœur Springbank. Le niveau d’enfumage distingue les profils de la gamme : il se situe autour de 15 ppm de phénols pour la production standard et atteint environ 84 ppm pour la série Heavily Peated. L’eau de procédé provient de Crosshill Loch.
Le moulin à malt est un modèle à rouleaux Robert Boby, récupéré auprès de la distillerie Craigellachie. La fermentation dure environ 80 à 100 heures, un temps qui s’inscrit dans le rythme de production propre au site. La capacité annuelle atteint 750 000 litres d’alcool pur.
La distillation repose sur un wash still chauffé par des serpentins à vapeur internes et sur un spirit still en cuivre. Ces deux alambics proviennent de l’ancienne distillerie Ben Wyvis, à Invergordon, puis ont été restructurés et réaménagés par Forsyths à Rothes. Leurs bras de lyne sont orientés vers le haut pour accroître le reflux et obtenir un distillat plus léger et fin. Glengyle conserve ainsi une double distillation traditionnelle.
Le whisky de Glengyle est commercialisé sous la marque Kilkerran, car le nom Glengyle était déjà déposé pour un blended whisky ou vatted malt détenu par un tiers. Kilkerran renvoie au nom gaélique écossais « Ceann Loch Cille Chiarain », interprété comme « la tête du lac du sanctuaire de Saint Kieran », un nom historique associé au site sur lequel Campbeltown a été fondée.
La maturation est principalement réalisée en fûts de chêne ex-bourbon et ex-sherry. Des fûts de rhum, de calvados, de porto ou de marsala apparaissent ponctuellement dans des éditions limitées et des single casks. Les embouteillages sont réalisés sans filtration à froid et sans ajout de colorant artificiel.
Pour entrer dans la gamme, le Kilkerran 12 ans, assemblé à partir de 70 % de fûts ex-bourbon et de 30 % de fûts ex-sherry, constitue la référence permanente la plus évidente : il permet de lire le style de la maison à travers ses deux familles de fûts principales. Le Kilkerran 16 ans s’adresse à ceux qui souhaitent suivre l’effet d’un élevage plus long.
Le Kilkerran 8 ans en version Cask Strength conviendra davantage aux amateurs qui recherchent une expression plus directe du whisky et souhaitent comparer une maturation en fût de bourbon. Pour le registre fumé, la série Kilkerran Heavily Peated repose sur un maltage à environ 84 ppm de phénols. La série Work in Progress, publiée en six éditions annuelles de 2009 à 2015, raconte quant à elle la construction progressive du single malt avant le lancement officiel du 12 ans en 2016.
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