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À Craighouse, sur l’île de Jura dans les Hébrides intérieures, la distillerie Jura élabore un Single Malt Scotch Whisky marqué par son implantation insulaire et par des équipements peu communs. Ses quatre alambics en cuivre atteignent 28 pieds, soit environ 8,5 mètres, une hauteur qui favorise le reflux et contribue à des distillats légers, fruités et aromatiques.
Fondée en 1810 sous le nom de Small Isles Distillery, puis reconstruite entre 1960 et 1963, la maison travaille une orge maltée principalement non tourbée, de l’eau naturelle du Loch a’ Bhaile Mhargaidh et des fermentations de 54 à 60 heures. La gamme rassemble des single malts d’âges et de maturations variés, notamment Jura Journey, Jura 10 Year Old, Jura 12 Year Old, Jura 18 Year Old et Jura Seven Wood. Une partie du vieillissement est réalisée sur l’île, tandis que la réduction, la filtration et l’embouteillage sont effectués sur le continent écossais.
Il faut situer Jura avant de parler de ses whiskies. La distillerie Jura se trouve à Craighouse, un village de l’île de Jura, dans les Hébrides intérieures écossaises. Cette île de 48 kilomètres de long et 11 kilomètres de large ne compte qu’une seule route, un seul pub et une seule distillerie. Le lieu n’est donc pas un simple nom d’étiquette : il structure réellement l’identité de la maison.
La production relève de la catégorie Island Single Malt Scotch Whisky. La distillerie appartient aujourd’hui au groupe Whyte & Mackay, lui-même filiale d’Emperador Inc. et d’Alliance Global depuis 2014. Les opérations de production sont conduites sur l’île, mais toutes les étapes ne s’y déroulent pas : une partie des fûts rejoint des chais du continent et l’embouteillage est réalisé hors site.
L’histoire commence en 1810, lorsque le laird de Jura, Archibald Campbell, fonde la Small Isles Distillery. Après plusieurs changements de propriétaires, de la famille Campbell de Jura à James Ferguson & Sons, la distillerie est rénovée en 1884 avant d’être progressivement abandonnée et démantelée autour de 1900-1901.
Le site est reconstruit et agrandi à partir des années 1950 sous l’impulsion de Robin Fletcher et Tony Riley-Smith. Leur objectif dépasse la seule reprise d’une activité industrielle : il s’agit aussi de contribuer à la relance économique de l’île. L’architecte et expert technique William Delmé-Evans participe à la conception des installations, dont la première distillation moderne est lancée le 26 avril 1963.
Pour sa production courante, Jura utilise une orge maltée acheminée depuis le mainland écossais et principalement non tourbée. L’eau naturelle provient du Loch a’ Bhaile Mhargaidh, également appelé Market Loch, une ressource directement associée au site.
Le brassage s’effectue dans une cuve matière semi-lauter de 5 tonnes, surmontée d’un dôme en cuivre. Le moût est ensuite dirigé vers six cuves de fermentation en acier inoxydable. Les fermentations durent entre 54 et 60 heures, avant le passage dans les alambics.
Le matériel de distillation est la signature technique la plus visible de la maison. Jura possède quatre alambics en cuivre : deux wash stills de 24 500 litres pour la première distillation et deux spirit stills de 15 500 litres pour la seconde.
Leur hauteur atteint 28 pieds, soit environ 8,5 mètres. Les cols d’étranglement accentuent le reflux pendant la distillation ; le distillat obtenu est ainsi décrit comme léger, fruité et aromatique. Ce profil ne résume pas toutes les références, car la maturation et les choix propres à chaque whisky modifient ensuite l’expression en bouteille.
Le vieillissement est réalisé en partie sur l’île, notamment dans le Warehouse No. 1, tandis qu’une partie des fûts est transférée vers le continent. La maison travaille des ex-fûts de bourbon de premier et de second remplissage, mais aussi du chêne neuf, du sherry Oloroso Matusalem, des fûts de vin français, d’Armagnac et de Sauternes.
L’offre globale compte 26 single malts répartis entre les gammes Signature, Travel Exclusive et Rare & Limited. Pour commencer, Jura Journey permet d’aborder le style de la maison sans partir sur un âge annoncé ; les références Jura 10 Year Old, Jura 12 Year Old et Jura 18 Year Old permettent ensuite de comparer les expressions liées à l’âge. Jura Seven Wood met, lui, l’accent sur un élevage faisant intervenir plusieurs types de bois.
Nous gardons aussi un œil sur les anciennes références qui ont marqué la gamme : Origin, Diurachs’ Own, Superstition et Prophecy témoignent de l’amplitude des profils travaillés par Jura, du non-tourbé au fortement tourbé. La distillerie continue ainsi de faire dialoguer une matière première peu tourbée, des alambics très hauts et des maturations multiples, avec l’île de Jura comme point de départ.
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