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À Clark’s Town, dans la paroisse jamaïcaine de Trelawny, Long Pond élabore des rhums de mélasse selon une tradition de distillation en alambics à repasse en cuivre. La distillerie appartient au groupe National Rums of Jamaica Ltd et produit des profils allant des rhums légers aux rhums très riches en esters, souvent associés au style funky jamaïcain.
Son caractère vient notamment de fermentations longues en cuves ouvertes, avec levures indigènes, dunder et muck, un mélange organique fermenté en fosse. Les différents marks codifient la concentration en esters, de 50 à 1 600 g/hL d’alcool pur. Long Pond a longtemps travaillé pour des marques et des négociants en vrac, avant de lancer ses premières éditions officielles sous son propre nom en 2021.
À Clark’s Town, dans la paroisse de Trelawny, Long Pond travaille une matière première simple à nommer mais exigeante à conduire : la mélasse de canne à sucre, locale et importée. La distillerie la stocke sur place dans une cuve de 910 000 litres. Son histoire remonte à la création d’une sucrerie et d’une distillerie sur le domaine en 1753, avec des mentions écrites de production de rhum dès 1780.
La famille Clarke est liée à l’implantation historique du domaine en Jamaïque. Le groupe écossais Sheriff & Co Ltd rachète ensuite le domaine et les terres environnantes, puis construit la distillerie moderne. En 1953, Seagram reprend l’ensemble pour alimenter notamment Captain Morgan ; le domaine de Vale Royal est intégré en 1955, dans un ensemble alors réuni sous le nom de Trelawny Estates Ltd.
Après la nationalisation de 1977 et la création de National Rums of Jamaica Ltd en 1980, Long Pond reste associée à Clarendon et Innswood au sein de cette structure. La distillerie appartient aujourd’hui à parts égales à Sugar Company of Jamaica, Demerara Distillers Ltd et United Caribbean Rum Ltd, cette dernière étant liée à Maison Ferrand.
Long Pond ne conduit pas toutes ses fermentations de la même manière. Les rhums légers fermentent durant 36 à 48 heures dans des cuves fermées de 1 800 hectolitres, avec des levures sélectionnées. Pour les rhums lourds, la fermentation s’étend sur deux à quatre semaines dans des cuves ouvertes et s’appuie sur des levures indigènes ou sauvages.
Le dunder, c’est-à-dire des vinasses concentrées, est incorporé au processus. Le muck est préparé dans une fosse bétonnée comme un réacteur biologique : il associe dunder, bagasse, fruits et résidus de distillation, avec des sels de chaux selon la méthode brevetée par H. H. Cousins en 1906. Ce vocabulaire très jamaïcain décrit une matière de fermentation concrète, pas un simple argument de style.
Après l’incendie du 16 juillet 2018, un foudrier mexicain a rééquipé le parc de cuves en bois. Vingt-quatre cuves sont en service, réparties entre douze cuves de 450 hectolitres, six de 180 hectolitres et six de 135 hectolitres ; l’objectif annoncé est de porter le parc à 63 cuves.
La distillation est réalisée exclusivement en alambics à repasse en cuivre. Le site utilise cinq pot stills datant des années 1960 et 1970 : deux alambics Blair et trois alambics John Dore double-retort. Un ancien alambic à double colonne continue Blair, Campbell & McLean a cessé de fonctionner en 2009 ou 2010 ; il ne définit donc pas la production actuelle de Long Pond.
La maison produit plusieurs marks, c’est-à-dire des profils codifiés par leur concentration en esters. LRM se situe entre 50 et 90 g/hL d’alcool pur pour un rhum léger, tandis que LPS, ou Long Pond Special, atteint 400 à 550 g/hL. À l’extrémité la plus concentrée, TECC, issu du mark Tilston Estate Continental C, se place entre 1 500 et 1 600 g/hL d’alcool pur, soit la limite légale maximale en Jamaïque.
Entre ces repères, ITP ou LSO se situe à 90-120 g/hL, HJC ou LIB à 120-150 g/hL, et STC♥E à 550-700 g/hL. Ces codes sont plus utiles qu’une promesse de puissance : ils permettent de comprendre pourquoi deux rhums Long Pond peuvent afficher des intensités aromatiques très différentes.
Long Pond a historiquement vendu une grande partie de ses rhums en vrac. Des marques comme Captain Morgan et Myers’s, ainsi que des embouteilleurs indépendants tels que Habitation Velier, Samaroli ou Cadenhead, ont utilisé ces distillats dans leurs propres sélections et assemblages. La distillerie n’est donc pas à confondre avec toutes les marques qui ont commercialisé des rhums issus de ses alambics.
Le vieillissement est réalisé principalement au chai central d’Innswood, dans la paroisse de St. Catherine, ou en Europe chez des négociants et des embouteilleurs. Le site de distillation de Long Pond ne possède pas d’atelier d’embouteillage. Cette séparation entre distillation, élevage et mise en bouteille mérite d’être gardée en tête lorsqu’on lit l’étiquette d’une édition indépendante.
La première édition officielle portant le nom de la distillerie est le Long Pond ITP 15 ans, lancé en 2021 et distillé en pot still à 45,7°. Son mark ITP, situé dans la partie basse à intermédiaire de l’échelle des esters, constitue un point d’entrée plus lisible pour qui veut comprendre la signature Long Pond sans commencer par les concentrations les plus élevées.
Pour un profil plus ciblé sur l’histoire des marks de Trelawny, le mark STC♥E (Simon Thompson Cambridge Estate), transféré de l’ancien domaine de Cambridge, figure parmi les profils produits par Long Pond.
Long Pond se goûte ainsi par comparaison : un mark plus léger pour commencer, puis un profil plus chargé en esters pour mesurer ce que changent la fermentation, le dunder, le muck et le pot still. C’est cette lecture très concrète des rhums jamaïcains que nous aimons retrouver bouteille après bouteille.
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