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À Paea, sur l’île de Tahiti, Mana’o réunit une marque et une distillerie de rhum agricole certifié biologique, opérée au sein de la distillerie Avatea par Tahitian Distiller. Le projet, initié en 2010, a donné naissance aux premières bouteilles commercialisées en avril 2015.
La maison travaille exclusivement des variétés anciennes et indigènes de canne à sucre polynésiennes, les cannes Otahiti, cultivées à Tahiti, Taha’a, Rangiroa et Nuku Hiva. Récoltées à la main puis broyées en moins de 24 heures, elles donnent un pur jus de première presse sans ajout d’eau. Après fermentation, le vesou est distillé à Paea dans un alambic hybride discontinu Arnold Holstein de 3 000 litres. La gamme va du rhum blanc agricole aux cuvées parcellaires, avec des élevages en chêne français et des affinages en amphores de terre cuite.
Le nom Mana’o désigne une marque et une unité de production de rhum agricole biologique implantée à Paea, sur l’île de Tahiti. La distillation est réalisée au sein de la distillerie Avatea, exploitée par Tahitian Distiller, filiale du groupe Brasserie du Pacifique, aussi appelé Brapac. Il faut donc distinguer la marque Mana’o de la société qui opère le site et de la distillerie support.
Le projet est lancé en 2010 par Fabrice Baffou, rejoint par l’agriculteur et distillateur Olivier Duret ainsi que Sébastien Thépenier, avec l’appui de Félix Bernardino, alors dirigeant du groupe Brapac. Les premiers rhums sont commercialisés en avril 2015. Mana’o est présenté comme le premier rhum agricole certifié biologique produit en Polynésie française.
La matière première donne à Mana’o une géographie particulière. La distillerie utilise uniquement des variétés anciennes et indigènes de canne à sucre polynésiennes, regroupées sous le nom de cannes Otahiti ou ‘Ota’iti. Les tiges rouges, jaunes, roseau ou striées proviennent de cultures certifiées en Agriculture Biologique, conduites sans pesticides ni intrants chimiques.
Les parcelles couvrent plus de 30 hectares répartis entre la presqu’île de Tahiti, l’île de Taha’a, l’atoll de Rangiroa et la vallée de Taipivai, à Nuku Hiva, dans les Marquises. Cette origine multiple explique la présence de cuvées parcellaires dans la gamme, notamment autour de Rangiroa et des Marquises, plutôt qu’une matière première uniforme pour tous les rhums.
La récolte est effectuée manuellement. Les cannes sont broyées dans les 24 heures suivant la coupe, directement sur les exploitations insulaires pour Taha’a, Rangiroa et les Marquises, ou sur le site de Paea pour les cannes de Tahiti. Le pressage s’effectue sans ajout d’eau et fournit un vesou de première presse, utilisé exclusivement comme base des rhums Mana’o.
Le jus fermente avec des levures biologiques sélectionnées pendant cinq jours. À Rangiroa, certaines cuvées suivent une fermentation de 48 heures. Le vesou fermenté des îles éloignées est ensuite transporté par bateau jusqu’à Tahiti, où il est distillé à Paea dans un alambic hybride discontinu Arnold Holstein de 3 000 litres. Le distillat sort autour de 89 % vol.
La réduction se fait lentement à l’eau, sur 40 jours, jusqu’à 65 % vol. Le spiritueux repose ensuite et bénéficie d’une oxygénation en cuves inox pendant au moins six mois. Cette étape concerne le spiritueux avant ses orientations différentes : expression blanche, passage sous bois, vieillissement ou maturation en amphore.
Les rhums destinés à l’élevage sont placés en fûts de chêne français, notamment dans d’anciens fûts de Cognac et d’Armagnac. Mana’o dispose de deux chais de vieillissement distincts : l’un à Paea, près de la distillerie, et l’autre sur l’atoll de Rangiroa. Une partie de la gamme est aussi affinée en amphores de terre cuite, un choix qui distingue cette cuvée des références élevées sous bois.
Le Mana’o Vieux s’appuie sur un élevage d’au moins trois ans en fûts de chêne. Le Mana’o Paille ou Ambré correspond à un rhum courtement élevé sous bois, tandis que le Mana’o Amphore adopte une maturation en récipient de terre cuite. Ces indications sont propres aux références concernées et ne décrivent pas toute la gamme.
Pour entrer dans la maison, nous tendons le Mana’o Tahiti Blanc : ce rhum agricole à 50 % vol. montre directement le travail réalisé sur le pur jus de canne et la distillation à Paea. Si vous cherchez une expression passée sous bois sans aller vers un long vieillissement, le Mana’o Paille ou Ambré, à 43 % vol., constitue une autre porte d’entrée.
Le Mana’o Rangiroa, à 48,5 % vol., s’adresse à ceux qui veulent comparer l’effet d’une origine précise : ses cannes poussent sur le sol corallien de l’atoll. Pour une version plus concentrée et parcellaire, le Mana’o Marquises affiche 53 % vol. et provient de la vallée de Taipivai à Nuku Hiva. Le Mana’o Vieux, élevé au moins trois ans, offre enfin un autre chemin dans la gamme, construit autour du temps passé en fût.
La certification biologique concerne la gamme, et plusieurs références ont été distinguées en concours : médaille d’or pour le Mana’o Blanc au Concours Général Agricole de Paris 2024, médaille d’argent pour le Mana’o Vieux en 2026 et médaille de bronze pour ce même rhum aux Rhum Fest Awards 2026. Le Tahiti Blanc 50° avait déjà obtenu une médaille d’argent au Rhum Fest Paris 2018.
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