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Mars Whisky est la division consacrée au whisky japonais de Hombo Shuzo Co., Ltd., groupe fondé en 1872 à Kagoshima. Sa production s’appuie sur deux distilleries de malt : Mars Komagatake, dans les Alpes japonaises, et Mars Tsunuki, au sud de Kyushu, complétées par un chai de maturation sur l’île de Yakushima.
À Komagatake, les alambics sont installés à 798 mètres d’altitude et utilisent une eau de source filtrée par les roches granitiques du mont Kiso-Komagatake. Tsunuki travaille sous un climat chaud et expérimente différents types de moûts et de coupes de chauffe. Cette organisation permet à Mars Whisky de produire des single malts, des blended malts et des blended whiskies, en jouant sur les différences d’altitude, de climat et de conception des alambics.
Mars Whisky désigne la branche whisky de Hombo Shuzo Co., Ltd., et non une distillerie unique. Le groupe, fondé en 1872 à Kagoshima autour d’une activité historique de shochu, organise aujourd’hui sa production de malt entre Mars Komagatake, dans la préfecture de Nagano, et Mars Tsunuki, dans la préfecture de Kagoshima.
La capacité globale de Mars est environ 60 fois inférieure à celle des plus grands producteurs industriels japonais. Cette échelle la place dans la catégorie des distilleries artisanales, avec une matière intéressante à suivre : un même groupe peut faire varier ses distillats selon le lieu, l’eau et l’équipement.
Hombo Shuzo obtient sa licence de distillation de whisky en 1949, avec l’appui de Kiichiro Iwai. Chimiste et ancien supérieur de Masataka Taketsuru chez Settsu Shuzo, Iwai conçoit les premiers alambics de la société à partir des notes d’étude rapportées d’Écosse par Taketsuru.
La distillation commence en 1960 dans la préfecture de Yamanashi. En 1985, la production de malt rejoint Nagano avec la création de la distillerie Shinshu, aujourd’hui appelée Mars Komagatake. Après un arrêt en 1992, lié à l’effondrement du marché intérieur du whisky japonais, elle redémarre en 2011 ; Mars Tsunuki et le chai de Yakushima sont inaugurés en 2016.
À Komagatake, l’eau de brassage et de réduction provient de l’eau de pluie et de fonte qui traverse les sols granitiques, puis est filtrée par les roches granitiques du mont Kiso-Komagatake. Le brassage s’effectue dans une cuve en acier inoxydable, puis la fermentation dure environ quatre jours dans cinq cuves en inox et trois cuves en pin d’Oregon. Les orges maltées peuvent être non tourbées ou tourbées, avec des niveaux allant de 0 à 50 ppm selon les expressions.
Les deux pot stills en cuivre de Komagatake, fabriqués par Miyake Seisakusho, reprennent les plans historiques de Kiichiro Iwai : un wash still de 6 000 litres et un spirit still de 8 000 litres. À Tsunuki, le wash still en forme d’oignon contient 5 800 litres et le spirit still à col droit 3 300 litres ; des condenseurs à serpentin contribuent à produire un distillat plus lourd.
Tsunuki travaille aussi sur des moûts clairs et troubles, ainsi que sur différentes coupes de chauffe. Le site utilise une cuve de brassage et cinq cuves de fermentation en acier inoxydable. Ces choix ne décrivent pas une recette unique : ils servent à construire plusieurs styles de distillats au sein de la gamme.
Les whiskies mûrissent dans trois environnements distincts : l’altitude alpine, fraîche et brumeuse de Komagatake, le bassin de Tsunuki entouré de reliefs, aux étés chauds et aux hivers étonnamment froids, avec ses chais en pierre, et le climat subtropical très humide de Yakushima. La part des anges atteint environ 3 à 4 % par an à Komagatake, 5 à 7 % à Tsunuki et 7 à 9 % dans le chai insulaire de Yakushima.
La maison emploie des fûts de bourbon, de sherry oloroso et de porto, mais aussi du chêne blanc américain neuf, des fûts de finition IPA et des fûts issus des domaines viticoles Mars Yamanashi Winery et Mars Hosaka Winery. Mars The Y.A. combine ainsi des distillats de Komagatake et de Tsunuki élevés à Yakushima, tandis que les expressions de site permettent de comparer directement les deux origines.
Pour commencer, Mars Komagatake permet d’aborder le malt produit en altitude, avec une expression directement liée au site de Nagano. Si vous cherchez le versant sud de la maison, Mars Tsunuki met en avant les distillats élaborés à Kagoshima. Les amateurs de comparaison préféreront Mars The Y.A., dont l’assemblage réunit les deux distilleries avant une maturation insulaire.
La gamme s’élargit avec les blended malts Mars Maltage Cosmo et Mars Malt Duo, le blended whisky Mars Kasei et les whiskies Iwai, créés en hommage à Kiichiro Iwai. Le nom Mars vient d’ailleurs de la transcription japonaise de 丸三, Marusan, l’ancien logo de Hombo Shuzo. C’est une porte d’entrée simple vers une maison qui fait dialoguer altitude, climat et assemblage dans un même paysage japonais.
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