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Dans le village de Slane, au cœur du domaine de Slane Castle dans la vallée de la Boyne, une ancienne écurie du XVIIIe siècle abrite aujourd’hui une distillerie de whiskey irlandais. Le projet, lancé par Lord Henry Conyngham et son fils Alex, a pris forme après le rachat de la société par Brown-Forman en 2015 ; le site de production a été inauguré en 2017.
La Slane Distillery élabore des whiskeys blended, pot still, single malt et grain. L’orge maltée et non maltée, dont une partie pousse sur les terres du château, est brassée, fermentée dans des cuves en bois puis distillée dans des alambics en cuivre et des colonnes dédiées au grain. Les whiskeys reposent selon la méthode Triple Casked, qui associe chêne neuf, fûts de bourbon réemployés et fûts de xérès Oloroso. C’est cette rencontre entre un lieu précis, une triple distillation et trois profils de fûts qui donne envie d’entrer dans la gamme Slane.
Le nom Slane désigne à la fois une distillerie en activité et la marque commerciale Slane Irish Whiskey. Le site de production se trouve dans le village de Slane, au sein du domaine familial de Slane Castle, dans la vallée de la Boyne, en Irlande. Les bâtiments occupés par la distillerie sont d’anciennes écuries du XVIIIe siècle, restaurées pour accueillir un outil de production moderne.
Le projet a été lancé par Lord Henry Conyngham, 8e marquis Conyngham, et son fils Alex Conyngham. En juin 2015, Brown-Forman a racheté Slane Castle Irish Whiskey Limited et financé la construction du site. La distillerie a ouvert ses portes en septembre 2017, année où elle a rempli ses premiers fûts.
Slane réalise sur place le brassage, la fermentation, la distillation, l’élevage et l’assemblage de ses whiskeys. L’eau utilisée pour l’élaboration du spiritueux est prélevée dans la rivière Boyne, qui traverse le domaine. La distillerie travaille avec de l’orge maltée et de l’orge non maltée ; une partie de cette matière première est cultivée sur les 1 500 acres, soit environ 600 hectares, de la ferme du château. Le complément est acheté auprès d’agriculteurs locaux en Irlande.
Après l’empâtage dans un Lauter tun, le moût fermente dans des cuves traditionnelles en bois, appelées wooden washbacks. La distillation des whiskeys de malt et de pot still s’effectue dans trois alambics en cuivre martelés à la main. Pour le grain whiskey, six colonnes de distillation complètent l’installation.
Le distillat suit un procédé traditionnel irlando-américain de triple distillation. Cette méthode concerne les whiskeys produits par la distillerie, qui élabore plusieurs styles : blended, pot still, single malt et grain. Les premières bouteilles commercialisées avant que le distillat interne n’atteigne son plein vieillissement associaient des whiskeys de malt et de grain sélectionnés auprès de distilleries tierces en Irlande. Cette étape appartient à l’histoire du lancement de la marque et ne doit pas être généralisée à toute la gamme actuelle.
L’élevage signature de Slane porte le nom de Triple Casked. Il repose sur trois profils de fûts utilisés séparément : des fûts de chêne neufs, fortement ou légèrement chauffés, des fûts de whiskey américain ou de bourbon réemployés, et des fûts de xérès Oloroso. Cette construction en trois types de bois constitue le fil conducteur de la cuvée Slane Triple Casked et des autres expressions qui composent la gamme.
La gamme actuelle comprend le Slane Triple Casked Irish Whiskey, un blended Irish whiskey titrant 40 % vol., ainsi que les éditions Slane Special Edition, Slane Batch Strength et Slane Extra Sherry Wood. La bouteille Triple Casked est la porte d’entrée la plus lisible pour comprendre la maison : elle réunit l’assemblage de whiskeys irlandais et les trois familles de fûts qui définissent la méthode Slane.
Le premier maître distillateur officiel de Slane est le Dr. Gearóid Cahill, nommé à cette fonction en 2022 après avoir rejoint l’équipe en 2019. Tous les whiskeys produits bénéficient de l’Indication Géographique Protégée Irish Whiskey, ou Whiskey irlandais.
La distillerie est certifiée Origin Green et a intégré plusieurs dispositifs liés à son fonctionnement : récupération de chaleur, collecte d’eau de pluie et redistribution des drêches de céréales comme alimentation animale aux fermes voisines. La ferme du château mène par ailleurs des essais de cultures d’orge biologiques, mais le whiskey fini Slane ne dispose pas d’une certification biologique. Cette distinction compte : elle sépare les démarches agricoles et environnementales du statut réglementaire du spiritueux.
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