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À Keith, dans le Moray, la distillerie Strathisla travaille le whisky depuis 1786, lorsqu’elle portait encore le nom de Milltown. Installée dans le Speyside écossais, elle est reconnue comme la plus ancienne distillerie en activité continue de cette région et des Highlands écossais. Ses bâtiments en pierres grises, coiffés de toits en double pagode et accompagnés d’un moulin à eau traditionnel, donnent un visage très particulier au site.
Strathisla produit un Single Malt à partir d’orge maltée et de l’eau de la source Broomhill Spring. Le brassage alimente des fermentations en cuves de bois, puis quatre alambics en cuivre : deux wash stills et deux spirit stills. Le distillat, aux notes fruitées, huileuses, miellées et de fruits à coque, est principalement élevé en fûts de bourbon et en fûts de xérès. La majorité de sa production entre dans les assemblages de Chivas Regal et de Royal Salute, ce qui fait de Strathisla une distillerie à goûter autant pour son Single Malt que pour son rôle dans les blends écossais.
La distillerie voit le jour en 1786 à Keith, dans le comté de Moray, au sein du Speyside écossais. George Taylor et Alexander Milne la fondent sous le nom de Milltown, ou Milton, sur des terres louées au comte de Seafield. Le projet répond alors au déclin de l’industrie du travail du lin : le whisky prend le relais comme activité économique locale.
Le nom Strathisla vient de la rivière Isla qui coule à proximité. Il associe « Strath », le mot gaélique désignant une vallée, et « Isla ». Après l’acquisition par William Longmore en 1828, la distillerie se développe au XIXe siècle, puis connaît un incendie en 1879 avant d’être reconstruite. Une unité d’embouteillage est alors ajoutée au site.
La distillerie change de nom à plusieurs reprises entre les années 1870 et la fin du XIXe siècle, avant de reprendre définitivement celui de Strathisla. En avril 1950, James Barclay la rachète aux enchères pour le compte de Seagram Company et de Chivas Brothers. Depuis 2001, elle appartient à Chivas Brothers, filiale de Pernod Ricard.
Strathisla est bien une distillerie physique qui élabore du whisky Single Malt. Sa production ne se limite pourtant pas aux bouteilles portant son nom : la grande majorité du distillat est destinée aux assemblages de Chivas Regal, notamment les versions 12 ans, 18 ans et XV, ainsi qu’à Royal Salute. Strathisla en constitue le cœur spirituel, une fonction qui explique son importance dans la construction des blends du groupe.
La distinction entre la distillerie et les marques est donc essentielle. Chivas Regal et Royal Salute sont des blended Scotch whiskies assemblés à partir de plusieurs whiskies ; Strathisla fournit une partie de leur profil, mais ne se confond pas avec ces marques. Sandy Hyslop a longtemps supervisé les assemblages de Chivas Brothers avant son départ en retraite fin 2025. Kevin Balmforth lui a ensuite succédé comme Master Blender.
L’eau du brassage et de la distillation provient de la source Broomhill Spring, également appelée Fons Bulliens well. L’orge maltée est approvisionnée de manière centralisée par Chivas Brothers : Strathisla ne pratique donc pas le maltage sur aire propre. Une cuve de brassage en acier inoxydable, d’une capacité d’environ 4,8 à 5 tonnes, prépare le moût.
La fermentation se déroule dans 10 à 11 cuves traditionnelles en bois, fabriquées en pin d’Oregon, en mélèze et en sapin de Douglas. Sa durée varie selon le moment de la semaine : elle atteint environ 54 heures en semaine et dépasse 100 heures le week-end. Cette organisation fait partie des paramètres concrets qui précèdent la distillation, plutôt qu’un simple décor de production.
Le parc de distillation compte quatre alambics en cuivre. Les deux wash stills, d’une capacité de 12 500 litres chacun, ont une forme courte de lanterne ; les deux spirit stills peuvent contenir 8 500 litres chacun. Leurs boules de reflux augmentent le contact entre la vapeur et le cuivre. Lors de la seconde distillation, le cœur de chauffe est prélevé entre 70 % et 65 % vol., puis le new make est généralement mis en fût à 63,5 % vol.
L’élevage fait principalement appel à des fûts de chêne blanc américain ayant contenu du bourbon et à des fûts de chêne européen ayant contenu du xérès, notamment des ex-sherry butts. Une petite partie du stock mûrit encore sur place dans des chais dunnage traditionnels au sol en terre battue. La majorité des fûts et l’embouteillage sont toutefois gérés sur les sites centraux de Chivas Brothers : il ne faut donc pas attribuer l’ensemble des opérations à Keith.
Dans le verre, le distillat de Strathisla est associé à des notes fruitées, huileuses et miellées, auxquelles s’ajoutent des nuances de fruits à coque. La référence historique Strathisla 12 ans a été vieillie en fûts ex-bourbon et ex-sherry ; les déclinaisons en 14 ans, 19 ans et 25 ans, ainsi que les éditions limitées, peuvent suivre des partis pris d’élevage différents.
Pour commencer, le Strathisla 12 ans permet de comprendre le style historique de la distillerie, avec son élevage combinant bourbon et xérès et son registre fruité, miellé et marqué par les fruits secs. Cette référence n’est plus distribuée de façon régulière, ce qui en fait un repère de gamme plutôt qu’un résumé automatique de toute la production.
Si vous cherchez une expression plus âgée, la gamme Single Malt revendique également des déclinaisons en 25 ans, tandis que des négociants indépendants commercialisent des millésimes plus anciens de Strathisla. Nous aimons aussi rappeler que les éditions de type Distillery Reserve Collection, les Single Casks et certaines finitions, comme le Madeira Hogshead Finish, ne décrivent pas nécessairement le profil du Strathisla destiné aux assemblages. C’est cette différence entre le cœur de production et les bouteilles disponibles en Single Malt qui donne envie de comparer les expressions de la maison.
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