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À Pessac, au nord des Graves bordelaises, le Château Haut-Brion élabore des vins rouges et blancs secs en AOC Pessac-Léognan. Son histoire commence au XVIe siècle avec Jean de Pontac, qui constitue la propriété entre 1525 et 1533 avant l’édification du château en 1549. En 1935, le financier américain Clarence Dillon acquiert le domaine et le rattache à la famille qui le possède aujourd’hui.
Le vignoble s’étend sur environ 51 hectares, installés sur des croupes de graves günziennes avec un sous-sol argilo-sableux. Les 48 hectares de vignes rouges associent Merlot, Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc et Petit Verdot ; les blancs reposent sur le Sémillon, le Sauvignon Blanc et le Sauvignon Gris. Vendanges manuelles, tri sélectif et élevage en barriques de chêne pour les rouges comme pour les blancs inscrivent chaque vin dans un travail précis de la parcelle et du millésime.
À Pessac, en Gironde, le Château Haut-Brion occupe une place singulière dans le vignoble de Bordeaux. La propriété relève de l’AOC Pessac-Léognan, au nord de la région viticole des Graves, et produit des vins rouges ainsi qu’un vin blanc sec. Son histoire ne commence pas avec une légende récente : des traces de viticulture sont attestées sur le site dès le Ier siècle apr. J.-C.
Le domaine est constitué par Jean de Pontac entre 1525 et 1533, puis le château est édifié en 1549. Un document daté du 21 janvier 1521 désigne déjà la propriété par le nom de son terroir, « Aubrion » ou « Haulbrion ». En 1935, le financier américain Clarence Dillon rachète le château ; le Domaine Clarence Dillon, représenté aujourd’hui par la famille Dillon, en est toujours le groupe propriétaire.
L’histoire du lieu a aussi connu un épisode directement lié au contexte français : en septembre 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale, le château est aménagé et mis à disposition comme hôpital militaire pour des soldats français blessés.
Le vignoble s’étend sur environ 51 hectares, avec des croupes de graves günziennes et un sous-sol argilo-sableux. Ces graves assurent un drainage naturel, emmagasinent la chaleur le jour et la restituent la nuit. Ces reliefs sont délimités par les ruisseaux du Peugue et du Serpent, dans un climat océanique. La propriété compte environ 8 000 pieds de vigne par hectare et l’âge moyen des vignes est d’environ 30 ans.
La partie rouge couvre 48 hectares. Elle est plantée de Merlot à 48 %, de Cabernet Sauvignon à 41 %, de Cabernet Franc à 10 % et de Petit Verdot à 1 %. Les vins rouges développent des arômes de sous-bois, d’épices subtiles et de fruits mûrs, avec un potentiel de vieillissement. Les quelque trois hectares de cépages blancs réunissent Sémillon, Sauvignon Blanc et Sauvignon Gris. Cette répartition explique la place centrale des assemblages rouges, sans effacer la présence d’un blanc sec produit à part entière.
La conduite du vignoble est raisonnée. Les vendanges sont manuelles et s’accompagnent d’un tri sélectif sur pied puis sur table. L’effeuillage, l’éclaircissage et les vendanges en vert font partie des interventions utilisées pour maîtriser la qualité de la récolte.
Les rendements moyens se situent entre 25 et 44 hectolitres par hectare selon les millésimes. Pour les rouges, les raisins sont vinifiés après sélection parcellaire en cuves inox thermorégulées et en cuves de chêne ; la fermentation malolactique est effectuée. Les blancs suivent un autre parcours : fermentation et élevage en barriques de chêne. Les rouges sont élevés en barriques de chêne français pendant 18 à 22 mois, puis la mise en bouteille est réalisée directement au château.
La direction actuelle associe le prince Robert de Luxembourg à la présidence et Jean-Philippe Delmas à la direction générale. Florence Forgas intervient comme maître de chai et Jean-Philippe Masclef comme œnologue. Leurs rôles distincts permettent de séparer clairement la gouvernance du domaine, le travail de chai et le suivi œnologique.
Le Château Haut-Brion constitue le premier vin rouge de l’appellation, tandis que le Château Haut-Brion Blanc est le premier vin blanc sec. Pour commencer par la signature rouge de la propriété, nous orientons naturellement vers le premier vin. Le Clarence de Haut-Brion, anciennement nommé Château Bahans Haut-Brion jusqu’au millésime 2007, correspond au second vin rouge. Côté blanc, La Clarté de Haut-Brion assemble les sélections de Château Haut-Brion et de Château La Mission Haut-Brion : une référence à retenir pour qui veut aborder le style blanc de la maison plutôt que ses rouges.
En 1855, Haut-Brion est retenu comme Premier Grand Cru Classé dans le classement officiel des vins de Bordeaux. Il est alors le seul cru rouge classé situé en dehors du Médoc. Le château figure également parmi les Crus Classés de Graves dans les classements de 1953 et 1959. Ces repères historiques prennent ici un sens concret : ils rappellent à la fois l’ancienneté de la propriété et son implantation particulière dans les Graves, à Pessac-Léognan.
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