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Fondée en 1844 par le Dr Christopher Rawson Penfold et Mary Penfold à Magill Estate, sur les contreforts d’Adélaïde, Penfolds appartient aux maisons historiques de l’Australie-Méridionale. Les premiers vins, des sherris et vins fortifiés, étaient destinés à un usage médical avant que Mary Penfold ne développe la production de vins de table, notamment des Clarets et des Rieslings.
Aujourd’hui, la maison s’appuie sur des approvisionnements issus de la Barossa Valley, de McLaren Vale, de Coonawarra et des Adelaide Hills, avec une philosophie qui va de la monoparcelle aux assemblages multi-régionaux et multi-cépages. Le Penfolds Grange, créé dans les années 1950 par Max Schubert, en est l’icône, tandis que les gammes Bin, les cabernets sauvignons, les shiraz et les chardonnays montrent les différentes facettes de son style : richesse en milieu de bouche, fruit généreux et aptitude à la garde.
Sur les contreforts d’Adélaïde, en Australie-Méridionale, Penfolds voit le jour en 1844 à Magill Estate. Le médecin britannique Christopher Rawson Penfold et son épouse Mary sont venus d’Angleterre avec des boutures de vigne ; leurs premiers vins, des sherris et vins fortifiés, étaient destinés à un usage médical.
Le tournant de la maison arrive avec Mary Penfold. Après la mort du Dr Penfold en 1870, elle prend seule la direction du domaine, développe les ventes et étend la production aux vins de table de type Claret et Riesling. Lorsqu’elle se retire en 1884, en passant la main à sa fille Georgina, Penfolds produit près d’un tiers du vin d’Australie-Méridionale.
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, l’exploitation change d’échelle. Après la disparition de Mary Penfold en 1896, Penfolds s’impose en 1907 comme la plus grande exploitation viticole d’Australie-Méridionale. Cette histoire explique la place donnée aux assemblages et à la continuité du style, plutôt qu’à la seule lecture d’une parcelle.
En 1948, Max Schubert devient le premier Chief Winemaker officiel de la maison. Trois ans plus tard, il commence les essais du Grange, alors appelé Grange Hermitage : un vin rouge d’assemblage principalement issu de shiraz, élevé en barriques de chêne américain.
La direction fait d’abord interrompre la production, mais le conseil d’administration la relance officiellement en 1960. Le Grange s’installe ensuite comme la cuvée la plus célèbre de Penfolds et comme une référence internationale du vin australien. Son élaboration repose sur la sélection de shiraz provenant de plusieurs terroirs d’Australie-Méridionale et sur un élevage en chêne américain ; un faible pourcentage de cabernet sauvignon peut compléter l’assemblage.
La maison a connu seulement quatre Chief Winemakers historiques : Max Schubert, Don Ditter, John Duval et Peter Gago, en poste depuis 2002. Cette transmission par compagnonnage accompagne un style maison défini par la richesse en milieu de bouche, la générosité du fruit et une capacité de garde importante.
Le cœur de l’approvisionnement reste situé en Australie-Méridionale, avec 700 hectares répartis en 4 vignobles. La Barossa Valley fournit notamment le vignoble historique de Kalimna et la parcelle Block 42, tandis que Coonawarra est associée à ses sols de terra rossa ; McLaren Vale, Adelaide Hills et Clare Valley complètent les principales régions australiennes travaillées par la maison.
Penfolds élabore aussi des cuvées en Tasmanie et a développé des gammes hors d’Australie, en Californie, en France et en Chine. Cette implantation internationale ne remplace pas l’ancrage de Magill Estate : elle prolonge la philosophie d’assemblage de la maison sur des origines différentes.
Les rouges reposent principalement sur le shiraz et le cabernet sauvignon, avec le merlot, le petit verdot et le pinot noir en complément. Le chardonnay et le riesling tiennent la place des cépages blancs majeurs. L’élevage combine chêne américain neuf ou usagé et chêne français, selon les cuvées : le choix historique du chêne américain est particulièrement lié au Grange et à plusieurs vins Bin.
Pour commencer avec un blanc, le Max’s Chardonnay offre une porte d’entrée lisible vers le travail de Penfolds sur ce cépage. Nous le conseillons à celles et ceux qui recherchent un vin blanc construit autour du style maison, avec de la richesse en milieu de bouche plutôt qu’une lecture exclusivement légère.
Si vous cherchez un rouge de cabernet, le Bin 407 constitue un repère de la gamme, tandis que le Bin 389 associe cabernet sauvignon et shiraz dans un assemblage surnommé Baby Grange. Pour une expression centrée sur le shiraz, le Kalimna Bin 28 et le St Henri Shiraz montrent deux références historiques de la maison ; le Grange s’adresse aux amateurs prêts à suivre une cuvée conçue pour la garde.
La gamme comprend également Yattarna, grand chardonnay d’assemblage, ainsi que Bin 707, un cabernet sauvignon à 100 %. Les séries Cellar Reserve, FWT, Superblend et Max’s témoignent enfin d’un travail d’expérimentation qui ne se limite pas aux icônes.
Penfolds a été fondée par Christopher Rawson Penfold et Mary Penfold, puis marquée par le travail de Max Schubert et de Peter Gago. Peter Gago assure la direction œnologique depuis 2002, avec la responsabilité de maintenir la cohérence du style à travers des régions, des cépages et des formats d’assemblage différents.
Chez nous, la gamme se lit donc comme une histoire en plusieurs chapitres : le chardonnay pour entrer en douceur, les Bin pour comprendre la logique des assemblages et le Grange pour mesurer jusqu’où cette philosophie peut conduire. Chaque bouteille donne une autre clé de lecture de Penfolds, de Magill Estate aux grands vignobles de l’Australie-Méridionale.
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