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À Lochranza, au nord de l’île d’Arran, la distillerie fondée en 1995 par Harold Currie a marqué le retour de la distillation légale sur l’île après plus de 150 ans d’absence. Aujourd’hui appelée Lochranza Distillery, elle appartient à Isle of Arran Distillers Ltd. et élabore principalement des single malts non tourbés, au profil fruité, floral et crémeux.
L’eau du Loch na Davie, l’orge maltée écossaise moulue sur place et les longues fermentations en cuves de pin d’Oregon précèdent une double distillation dans des alambics en cuivre aux lyne arms très inclinés. Les whiskies mûrissent intégralement sur l’île dans des fûts de bourbon, de sherry et de vin, puis sont embouteillés sans coloration artificielle ni filtration à froid. La production tourbée relève désormais de Lagg Distillery, l’autre site de la société au sud d’Arran.
À l’extrémité nord de l’île d’Arran, souvent appelée « l’Écosse en miniature », le village de Lochranza accueille le site historique de la maison. Le projet est lancé par Harold Currie, ancien directeur général de Chivas Brothers, et le premier distillat sort des alambics le 29 juin 1995. La distillerie devient ainsi le premier site légal de distillation établi sur l’île après la fermeture de la distillerie historique de Lagg en 1837.
Les travaux ont même été interrompus momentanément en 1994 pour laisser nicher un couple d’aigles royaux. L’oiseau protégé est depuis devenu l’un des symboles de la maison, jusque sur ses conditionnements. Le centre des visiteurs est officiellement inauguré en 1997 par la reine Elizabeth II. Le premier Single Malt âgé de 3 ans est officiellement débouché le 23 juillet 1998, avant que le site ne prenne le nom de Lochranza Distillery en 2019, après l’ouverture de Lagg dans le sud de l’île.
La distinction entre les deux sites est essentielle : Lochranza élabore le style fruité, floral et crémeux des single malts non tourbés, tandis que Lagg concentre désormais la production de spiritueux très tourbés. La société Isle of Arran Distillers Ltd. exploite ces deux distilleries sans les confondre.
L’eau de production provient du Loch na Davie, un lac d’altitude dont le ruisseau Easan Biorach descend à travers six cascades naturelles avant d’atteindre la distillerie. L’orge, 100 % maltée et issue du continent écossais, arrive sous forme de grains entiers. Elle est moulue directement à Lochranza, grâce à un moulin installé en 2000.
Après le brassage, le moût fermente dans six cuves en pin d’Oregon. La fermentation longue, comprise entre 60 et 85 heures selon les productions, développe un wash au profil fruité évoquant le cidre. Ce choix de cuves en bois constitue l’un des marqueurs techniques du site, avec l’emploi de matières premières écossaises et la transformation réalisée sur place.
La distillation se déroule en deux temps dans quatre alambics en cuivre façonnés par Forsyth : deux wash stills et deux spirit stills. Deux alambics ont été ajoutés lors de l’extension menée en 2016-2017. Leurs lyne arms, longs, étroits et inclinés à près de 90°, favorisent le contact du distillat avec le cuivre.
Le débit de coulage reste bas, autour de 6 à 7 litres par minute, et le cœur de chauffe est collecté en environ deux heures. Les coupes sont opérées avec un point de coupe précoce situé entre 63,5 % et 75 % ABV. Cette architecture et ce rythme de distillation accompagnent le style non tourbé recherché à Lochranza, sans permettre de généraliser le profil d’un whisky à toute la gamme.
La maturation est réalisée intégralement sur l’île d’Arran, dans des chais traditionnels à dunnage. Les whiskies passent prioritairement par des fûts de chêne américain ex-bourbon, de premier ou de second remplissage, ainsi que par des fûts de sherry Oloroso et Pedro Ximénez. Le chêne neuf, les quarter casks de 125 litres et les finitions en fûts de vin complètent cette palette.
Amarone, porto, sauternes, Shiraz et vin rouge espagnol peuvent ainsi intervenir selon les références. Tous les whiskies sont embouteillés sans caramel E150a et sans filtration à froid. La gamme permanente est majoritairement proposée à 46 %, tandis que certaines éditions Cask Strength, comme Quarter Cask “The Bothy” ou Sherry Cask “The Bodega”, affichent un degré supérieur.
Pour lire immédiatement le style de la maison, nous tendons l’Arran 10 ans : il illustre le profil fruité, floral et crémeux des single malts non tourbés de la maison. Si vous cherchez une influence du bois plus appuyée, le Quarter Cask “The Bothy” fait partie des éditions Cask Strength, tandis que la distillerie utilise également des quarter casks et des fûts de chêne américain.
La gamme Robert Burns, disponible en Single Malt et en Blend, rend hommage au poète écossais sous le patronage de la World Robert Burns Federation. Nous aimons aussi cette maison pour la précision de ses différences de fûts : à Lochranza, chaque référence donne une autre façon de parcourir le même fil fruité et non tourbé.
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