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Le long de la rivière Albert, à Eagleby dans le Queensland, la distillerie Beenleigh élabore des rhums de mélasse depuis 1884. Elle détient la licence de distillation n°1 d’Australie et reste la plus ancienne distillerie enregistrée du pays encore en activité.
La maison travaille une mélasse de canne à sucre produite localement, de l’eau de pluie collectée sur son domaine et des levures sélectionnées. Fermentation, distillation, élevage, assemblage et embouteillage sont réalisés sur place, notamment dans des alambics de cuivre comme The Old Copper. Les rhums de tradition anglaise mûrissent sous le climat subtropical d’Eagleby, en fûts de chêne américain ex-bourbon ou dans de grands contenants ayant accueilli du brandy australien. La marque Inner Circle Rum, produite par Vok Beverages au sein du site, complète la gamme Beenleigh.
L’histoire de Beenleigh commence avant l’obtention de sa licence officielle. Dans les années 1860-1870, James Stewart cède aux agriculteurs John Davy et Francis Gooding un alambic en cuivre clandestin installé à bord du bateau à vapeur SS Walrus, qui naviguait sur les rivières Albert et Logan. Les deux hommes le réinstallent sur leur plantation de canne à sucre de Beenleigh.
La licence de distillation n°1 est délivrée en 1884. Le site d’Eagleby, dans la City of Logan, se trouve toujours au bord de la rivière Albert et figure au Queensland Heritage Register sous l’entrée n° 602470. Cette implantation n’est pas un simple repère historique : les chais de maturation se trouvent encore dans cet environnement subtropical.
Beenleigh est une distillerie de rhum de mélasse qui assure sur place les principales étapes de production : fermentation, distillation, élevage, assemblage et embouteillage. Sa matière première est une mélasse de canne à sucre produite à 100 % dans le Queensland et fournie par une sucrerie locale. La fermentation repose sur des levures sélectionnées, tandis que l’eau utilisée provient de la pluie collectée dans la réserve située directement sur le domaine.
La distillation traditionnelle s’effectue dans des alambics de cuivre de type pot still. Le matériel historique The Old Copper est un alambic de cuve à retorte et rectificateur en cuivre. Des colonnes de distillation ont également été introduites à la fin des années 1970 pour produire des distillats plus légers destinés aux assemblages. Ces équipements permettent de travailler plusieurs profils au sein d’une même maison, sans confondre les références entre elles.
Les rhums maturent dans des chais installés sur les bords de la rivière Albert. Beenleigh utilise notamment des fûts de chêne américain ayant contenu du bourbon, en second remplissage, ainsi que de grands foudres ou contenants en chêne ayant précédemment accueilli du brandy australien.
Le choix du contenant varie selon les cuvées. Le Dark Rum 5 Year Old Double Cask met explicitement en avant un élevage de cinq ans et un travail sur deux types de fûts, tandis que le XO Rare Rum appartient à une autre expression de la gamme.
La gamme Beenleigh s’étend du White Rum au Copper Pot ou Gold Rum, puis aux rhums plus marqués par l’élevage comme le Dark Rum 5 Year Old Double Cask et le XO Rare Rum. La Honey Liqueur Dark ajoute une lecture liqueur à cette production de rhum. Pour commencer, nous orientons volontiers vers le White Rum si vous souhaitez comprendre la base de la distillerie ; le Copper Pot convient davantage à ceux qui veulent mettre en avant le travail de l’alambic.
La maison produit aussi Inner Circle Rum, une marque historiquement réservée aux directeurs de la Colonial Sugar Refining Company. Relancée et produite par Vok Beverages sur le site de Beenleigh, elle ne doit donc pas être confondue avec le nom de la distillerie. Les embouteillages spécifiques, dont la cuvée 2017 Flood Rum et certaines collaborations avec Velier, témoignent enfin du rôle joué par le site dans des sélections plus ponctuelles.
Après plusieurs changements de propriétaires et une période où Beenleigh dépassait son concurrent Bundaberg Rum en ventes dans les années 1960 et 1970, la marque est relancée en 2000 par Stuart Gilbert avec le maître distillateur Malcolm Campbell. Vok Beverages reprend le nom de marque en 2003, puis acquiert la distillerie et le site d’Eagleby en mai 2012.
Vok Beverages est une filiale de Bickford's Australia. Ce rapprochement a réuni la marque et son outil de production historique. C’est cette continuité entre une licence née en 1884, des mélasses du Queensland et des alambics de cuivre qui donne à la gamme Beenleigh son point d’entrée : un rhum australien élaboré au même endroit, de la fermentation à la bouteille.
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