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À Limoges, la Distillerie du Centre perpétue une activité liquoriste fondée en 1789 et installée au 54 rue de Belfort depuis 1860. Dernière distillerie artisanale encore en activité dans la ville, elle travaille avec des équipements préservés du XIXe siècle, notamment des alambics en cuivre datant de 1865.
La maison élabore des liqueurs de plantes et de fruits, des apéritifs régionaux et des digestifs traditionnels. Sa gamme comprend notamment La Gauloise, le Pastis Panazo, la Sève Centrale, le Vin de Feste, le Fruitier, le Rascalou et une liqueur de châtaigne du Limousin. Les liqueurs sont travaillées dans des cuves en grès, avec des mélanges réalisés en conges et, pour certaines références, un élevage en fûts de chêne. Le site héberge aussi le Musée des Distilleries Limougeaudes. Des visites guidées d’une heure sur réservation, notamment en juillet et août, comprennent la présentation des équipements, une dégustation et l’accès à la boutique.
La Distillerie du Centre est une distillerie artisanale et maison liquoriste immatriculée sous cette raison sociale. Son histoire commence en 1789, dans une ville où l’industrie liquoriste comptait 48 distilleries en 1900. Elle est aujourd’hui la dernière représentante de cette activité à Limoges.
Le site de production se trouve au 54 rue de Belfort, où l’établissement est implanté depuis 1860. Cette adresse n’est donc pas seulement celle d’une entreprise : elle correspond au lieu où la maison a conservé ses équipements et organisé la continuité de sa production.
La famille Boulle, présente dans la distillation à Limoges depuis 1870, reprend le site en 1885 et y reste active jusqu’aux années 1930. En 1936, Henri Nouhaud rachète une partie des bâtiments. Son fils Guy Nouhaud lui succède en 1955, puis Pierre-Henri Nouhaud rejoint l’entreprise en 1981.
Pierre-Henri Nouhaud prend la direction de la maison et la responsabilité de maître distillateur-liquoriste en 2000. La continuité de la distillerie repose ainsi sur plusieurs transmissions clairement identifiées, de la famille Boulle aux générations Nouhaud. Le maître distillateur possède également la qualification de Maître Artisan.
La distillerie utilise des alambics en cuivre datant de 1865 pour ses distillations. Le reste de l’atelier forme un ensemble d’équipements spécialisés : les sirogènes servent à élaborer les sirops de sucre, tandis qu’un établi à filtrer permet de retirer les restes de fruits et les dépôts.
Les liqueurs peuvent ensuite être stockées et maturées dans d’imposantes cuves en grès. Les mélanges sont effectués dans des conges, l’élevage de certaines cuvées se fait en fûts de chêne et le conditionnement s’appuie sur un bouchonneur manuel. Ces gestes et ces outils donnent une réalité très concrète au caractère artisanal revendiqué par la maison.
La production s’appuie sur de l’alcool neutre, des eaux-de-vie, des vins de liqueur, du sucre de canne et du sirop de sucre. Les recettes associent selon les références des fruits, des fleurs, des plantes et des épices : angélique, millepertuis, safran, cardamome, génépi, anis vert, menthe poivrée, badiane, fenouil, iris, châtaigne ou noix verte figurent parmi les ingrédients employés.
La Gauloise est une liqueur de plantes proposée en version Jaune à 40° et Verte à 48°. La maison élabore aussi des cuvées vieillies trois ans en barriques de chêne. Pour commencer, la Gauloise Jaune convient à qui cherche une liqueur de plantes au degré plus modéré ; la Verte s’adresse à ceux qui préfèrent une expression plus concentrée en alcool. Les versions trois ans en barrique ajoutent le temps d’élevage comme élément de comparaison.
Le Pastis Panazo, également écrit Panazô, est élaboré par distillation de 15 plantes et épices. La Sève Centrale, ou Sap Central, appartient aux liqueurs de tradition, tandis que le Vin de Feste, le Fruitier, le Rascalou et le Feuillardier représentent les apéritifs régionaux de la maison. La liqueur Bénéventine est produite en partenariat avec le Musée Bénévent de l’Abbaye, dans la Creuse, et la distillerie propose également une liqueur de châtaigne du Limousin.
Le site héberge le Musée des Distilleries Limougeaudes, consacré à l’histoire de cette profession dans la ville. La maison a reçu le titre « Hors Concours » et la désignation de Membre du Jury lors de l’Exposition Universelle de Paris en 1900, puis le label Entreprise du Patrimoine Vivant en 2009.
Ses références ont également été distinguées au Concours Général Agricole de Paris, notamment La Gauloise Jaune et Verte, le Vin de Feste, le Pastis Panazo et la liqueur de châtaigne. Dans la gamme présentée ici, les cuvées La Gauloise permettent de mesurer concrètement les différences de couleur, de degré et d’élevage. C’est une porte d’entrée simple vers une maison où les plantes, les fruits et les outils anciens racontent chacun une partie de l’histoire limousine.
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