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Au confluent des rivières Nikkawa et Hirose, à Sendai sur l’île japonaise de Honshu, Miyagikyo est la seconde distillerie fondée par Masataka Taketsuru pour Nikka Whisky. Implantée en 1969 dans un environnement forestier préservé, elle a été pensée comme le complément de Yoichi, avec des whiskies de malt plus légers, floraux et fruités.
Le site réunit huit alambics en cuivre chauffés indirectement à la vapeur pour le malt et deux jeux d’alambics à colonne de type Coffey pour les whiskies de grain, le gin et la vodka. Ses chais traditionnels en briques rouges accueillent notamment des fûts d’ex-xérès, de bourbon et des fûts régénérés. Le Miyagikyo Single Malt et les références Coffey portent le nom du site, tandis que ses distillats alimentent aussi plusieurs assemblages de Nikka.
À Sakunami, dans l’arrondissement Aoba-ku de Sendai, Miyagikyo occupe un site forestier au confluent des rivières Nikkawa et Hirose, au pied du mont Kamakurayama. Masataka Taketsuru y fonde en avril 1969 la seconde distillerie japonaise de Nikka Whisky, avec l’aide de son fils Takeshi Taketsuru. Le projet vient après trois années de prospection : il s’agissait de trouver une eau et un climat capables d’apporter à Nikka un profil différent de celui de Yoichi.
Inauguré sous le nom de distillerie Sendai, le site prend officiellement le nom de Miyagikyo en 2001. La construction respecte le relief naturel : les lignes électriques sont enterrées, les bâtiments suivent plusieurs niveaux altimétriques et les arbres environnants ont été préservés autant que possible. La distillerie appartient à The Nikka Whisky Distilling Co., Ltd., filiale d’Asahi Breweries, Ltd.
L’eau de brassage et de réduction provient directement de la rivière Nikkawa, alimentée par la chaîne montagneuse de Zaō. Elle compte parmi les eaux les moins minéralisées des distilleries japonaises. Pour le malt, Miyagikyo travaille avec des orges maltées non tourbées et légèrement tourbées, principalement importées d’Écosse et d’Australie.
Le maïs et d’autres céréales entrent dans la production des whiskies de grain et des spiritueux de la gamme Coffey. Cette diversité de matières premières explique la double vocation du site : produire des malts destinés aux single malts et aux assemblages, mais aussi des distillats de grain et d’autres spiritueux élaborés sur place.
La distillerie compte huit alambics traditionnels en cuivre consacrés au whisky de malt : quatre wash stills pour la première distillation et quatre spirit stills pour la seconde. Leurs cols bombés, associés à des bras de lyne ascendants, favorisent un reflux important pendant le travail des alambics.
À Miyagikyo, les pot stills sont chauffés indirectement par une vapeur douce, autour de 130 °C. Ce choix distingue le site de Yoichi, où le chauffage direct au feu de charbon de bois donne un distillat plus puissant et tourbé. Ici, la méthode est associée à des malts aux notes florales, fruitées et légères, avec une place importante accordée à la fraîcheur et aux esters.
Pour le grain, deux jeux d’alambics à colonne de type Coffey assurent une distillation continue. Conçus par Aeneas Coffey et fabriqués par Blairs Limited de Glasgow, ils ont été importés d’Écosse par Nikka en 1963 et 1966, puis transférés de Nishinomiya à Miyagikyo en 1999. Ces colonnes conservent une part notable des arômes et des composés gras issus des céréales.
Le site abrite seize chais traditionnels en briques rouges, avec un sol battu. Les fûts y sont empilés horizontalement sur deux niveaux au maximum, une disposition liée aux risques sismiques locaux. L’élevage repose principalement sur des fûts d’ex-xérès, d’ex-bourbon en chêne américain et des fûts régénérés.
Des éditions limitées sont proposées chaque année, avec notamment une finition en fûts de rhum ou d’eau-de-vie de pomme. Ces choix ne décrivent pas toute la gamme : ils permettent surtout de distinguer les versions spéciales du Miyagikyo Single Malt, dont la formule permanente actuelle est sans mention d’âge et titre 45 % vol.
Le single malt Miyagikyo présente un profil floral et fruité, marqué notamment par la pomme, la poire, les agrumes et des notes issues des fûts de sherry. Pour commencer, c’est la référence que nous tendons à celles et ceux qui cherchent un whisky japonais souple dans son expression aromatique. Les éditions de la série Nikka Discovery, comme Miyagikyo Aromatic Yeast 2022, s’adressent plutôt aux amateurs qui veulent observer ce que change un parti pris de production dans une version limitée.
Les alambics Coffey donnent une autre porte d’entrée : le Nikka Coffey Grain Whisky met en avant le travail du grain, tandis que le Coffey Malt et les spiritueux Coffey prolongent l’usage de ces colonnes au-delà du whisky de grain. Les distillats de Miyagikyo constituent aussi une composante majeure de plusieurs assemblages Nikka, parmi lesquels From The Barrel, Taketsuru Pure Malt, The Nikka Tailored et Nikka Days.
Les anciennes versions de 10, 12, 15 et 20 ans ont été suspendues en 2015 en raison de la raréfaction des stocks. Cette évolution rend les différences entre l’expression permanente et les éditions limitées particulièrement intéressantes à suivre : on retrouve dans chaque bouteille la même adresse de Sendai, mais pas nécessairement le même élevage ni le même parti pris.
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