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À Bardstown, dans le Kentucky, la Willett Distillery perpétue depuis 1936 une histoire familiale liée au bourbon. Après une période consacrée au négoce et à l’embouteillage indépendant sous le nom de Kentucky Bourbon Distillers, la maison a relancé sa propre distillation sur le site historique en 2012.
Willett produit des Kentucky Straight Bourbon Whiskey et des Kentucky Straight Rye Whiskey à partir de six recettes de moût : quatre pour le bourbon et deux pour le rye. La production s’appuie sur une colonne en cuivre, un doubler et un pot still fabriqué sur mesure par Vendome Copper & Brass Works, puis sur un élevage en fûts neufs de chêne blanc américain dans des chais traditionnels. Les marques comme Old Bardstown, Noah’s Mill ou Rowan’s Creek appartiennent à l’histoire commerciale de la maison, mais Willett est bien une distillerie qui élabore aujourd’hui ses propres whiskeys.
La Willett Distillery se trouve au 1869 Loretto Road, à la périphérie de Bardstown, dans le comté de Nelson, au Kentucky. Son histoire moderne commence au printemps 1936, lorsque Aloysius Lambert Willett et son fils A. L. « Thompson » Willett lancent la construction d’une distillerie sur la ferme familiale. Le premier plein, composé de 30 barriques, est produit le 17 mars 1937, à partir des recettes transmises par John David Willett.
La famille revendique une lignée de distillateurs qui remonte à William Willett Sr., distillateur de rye dans le Maryland au XVIIIe siècle, puis à William Willett Jr., installé dans le comté de Nelson en 1792. Cette continuité éclaire l’identité de la maison : ici, le bourbon et le rye ne sont pas seulement des catégories commerciales, mais le fil conducteur d’une histoire familiale très précise.
Au début des années 1980, la distillation s’arrête sur le site. L’entreprise traverse ensuite une autre période sous le nom de Kentucky Bourbon Distillers, Ltd., après sa reprise en 1984 par Even G. Kulsveen et Martha Willett Kulsveen. La société travaille alors comme négociant, embouteilleur indépendant et assembleur de whiskeys provenant notamment de distilleries voisines.
Cette période explique la présence de plusieurs marques dans l’univers Willett, parmi lesquelles Old Bardstown, Noah’s Mill ou Rowan’s Creek. Les travaux de rénovation engagés dans les années 2000 aboutissent à la reprise de la distillation sur le site historique : sous la direction de E. A. « Drew » Kulsveen, un premier brassin de test est distillé le 21 janvier 2012. Willett redevient ainsi productrice de ses propres whiskeys, et non seulement sélectionneuse ou embouteilleuse.
La distillerie élabore six recettes maison : quatre mash bills destinés au bourbon et deux au rye. Le bourbon historique associe 72 % de maïs, 13 % de seigle et 15 % d’orge maltée ; la recette wheated remplace une partie du seigle par 20 % de blé, avec 65 % de maïs et 15 % d’orge maltée. Les céréales utilisées sont le maïs, le seigle, le blé et l’orge maltée, avec un approvisionnement privilégiant les cultures régionales.
L’eau de source locale est filtrée par les bancs de calcaire du Kentucky. La distillation repose sur trois équipements complémentaires : une colonne en cuivre de 60 pieds, soit environ 18 mètres, un doubler en cuivre et un pot still Vendome fabriqué sur mesure. Ce dernier reprend exactement le brevet de l’alambic original de la famille, un détail qui se retrouve aussi dans la forme de la carafe Pot Still Reserve.
Après distillation, les whiskeys sont élevés dans des fûts neufs de chêne blanc américain de 53 gallons, avec un bousinage Char #4. Ils reposent principalement dans les huit rickhouses traditionnels de Bardstown, dont la capacité annoncée va de 5 000 à 6 000 fûts par chai. Un investissement annoncé en 2022 prévoit également de nouvelles installations de production et de maturation à Springfield, dans le Kentucky.
La filtration varie selon les références. Les assemblages Small Batch bénéficient d’une filtration légère, tandis que les éditions Single Barrel brut de fût sont embouteillées sans filtration à froid. La collection Willett Family Estate, souvent surnommée « Purple Top » en référence à la cire violette des Willett Family Estate, met en avant ce choix avec des bourbons et des rye au degré naturel du fût, non réduits et non filtrés, identifiés par des numéros de fûts manuscrits.
Pour entrer dans la gamme, nous tendons volontiers le Willett Pot Still Reserve. Ce Small Batch à 47 % vol., dont le degré d’enfûtage (barrel entry) est de 115 proof, est présenté dans une carafe inspirée de l’alambic maison ; son profil wheated se montre soyeux, avec du caramel clair, de la vanille, du miel, du chêne toasté et des épices douces.
Si vous cherchez davantage de tension, le Willett Small Batch Rye, notamment dans sa version de quatre ans, propose une bouche énergique marquée par les fruits noirs, la cerise, la vanille brûlée et les épices persistantes. Les Family Estate Single Barrels, eux, s’adressent aux amateurs qui veulent comparer des fûts et retrouver un degré plus direct, sans réduction.
Chez Willett, les marques héritées de l’époque KBD cohabitent donc avec une distillation redevenue pleinement familiale. C’est cette double lecture, entre patrimoine de Bardstown, recettes de moût et embouteillages de fûts singuliers, qui donne envie de passer d’une première carafe à une cuvée plus personnelle.
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