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À Frankfort, dans le Kentucky, un site de production installé sur les rives de la rivière Kentucky distille du bourbon et du whiskey américain depuis plusieurs générations. Rebaptisée Buffalo Trace en 1999, la distillerie a aussi porté les noms O.F.C. et George T. Stagg, et a continué à produire du whiskey à des fins médicales pendant la Prohibition.
Détenue par Sazerac Company depuis 1992, elle réalise sur place le brassage, la fermentation, la distillation, l’élevage en fûts de chêne neuf boussinés et l’embouteillage. Son travail ne se limite pas à une seule recette : le site produit notamment des bourbons à recette de seigle ou de blé, des whiskeys de seigle, ainsi que des vodkas et des liqueurs. Le chai de recherche Warehouse X et un programme de plus de 30 000 fûts expérimentaux prolongent cette recherche sur le vieillissement, tandis que des marques comme Blanton’s et W.L. Weller illustrent la diversité de la maison.
Sur les rives de la rivière Kentucky, à Frankfort, la Distillerie Buffalo Trace occupe l’emplacement associé à une ancienne voie de passage des bisons, le « Buffalo Trace ». La distillation y est attestée dès 1775, avant la construction d’une première distillerie permanente en 1812. Le site est inscrit au National Register of Historic Places depuis 2001 et classé National Historic Landmark depuis 2013.
Son histoire industrielle prend un tournant en 1870, lorsque Edmund Haynes Taylor Jr. l’acquiert et la nomme O.F.C. Distillery, pour Old Fire Copper. Rebâtie après un incendie provoqué par la foudre en 1882, elle devient ensuite la George T. Stagg Distillery. Le nom Buffalo Trace apparaît en juin 1999, lors du lancement du bourbon éponyme.
La distillerie appartient à la Sazerac Company depuis 1992. Elle assure sur son site l’ensemble de la chaîne de production : brassage, fermentation, distillation, élevage en fûts de chêne neuf boussinés et embouteillage. Cette précision compte, car Buffalo Trace n’est pas seulement le nom d’une bouteille : c’est aussi un lieu où sont élaborés plusieurs portefeuilles de whiskey américain.
Les recettes se répartissent notamment entre des bourbons à recette de seigle, comme Buffalo Trace, Eagle Rare et George T. Stagg, et des bourbons à recette de blé, comme W.L. Weller et Pappy Van Winkle. Le site produit également des whiskeys de seigle, dont Sazerac Rye et Thomas H. Handy, ainsi que des vodkas, une liqueur de crème et un distillat blanc. Les marques Van Winkle sont élaborées et embouteillées dans le cadre d’un accord établi en 2002 avec la famille Van Winkle.
Les principales colonnes de distillation en cuivre, appelées beer stills, fonctionnent avec des doublers. Une deuxième distillerie principale, mise en service en 2022, intègre une réplique à l’échelle 1:1 du distillateur de 1936. Buffalo Trace dispose aussi d’une micro-distillerie autonome, la Colonel E.H. Taylor, Jr. O.F.C. Micro Distillery, équipée de cuves de cuisson, de fermenteurs et d’un micro-alambic hybride pot/colonne.
Plusieurs figures ont marqué cette évolution. George T. Stagg fait installer en 1886 le premier système de chauffage à la vapeur dans les chais, tandis qu’Albert B. Blanton maintient l’activité pendant la Prohibition grâce à un permis fédéral de production et d’embouteillage de whiskey médical. Elmer T. Lee crée en 1984 Blanton’s Single Barrel, et Harlen Wheatley occupe depuis 2005 la fonction de Master Distiller.
La maturation s’effectue dans des chais de brique, de bois ou à bardage métallique, comme le Warehouse H construit en 1935. Le Warehouse V, bâti en 1953, a été conçu pour abriter un seul fût commémoratif. Ces bâtiments ne servent pas uniquement de décor historique : leurs différences offrent des conditions d’élevage distinctes.
Construit en 2013, le Warehouse X est un chai d’essais divisé en quatre sections indépendantes. La lumière, la température, l’humidité et le flux d’air peuvent ainsi être étudiés séparément. Le programme expérimental porte sur plus de 30 000 fûts et fait varier les céréales, les degrés d’enfûtage, les essences de bois, les niveaux de chauffe et l’emplacement des fûts.
Pour une première approche, nous aimons orienter vers Blanton’s Single Barrel : son identité repose sur le format Single Barrel, une catégorie directement liée au travail d’Elmer T. Lee. Si vous cherchez un bourbon dont l’élevage est indiqué sur la bouteille, Eagle Rare 10 ans permet d’aborder une expression plus âgée de la maison.
Les amateurs de recettes de blé peuvent se tourner vers W.L. Weller, tandis que les bourbons Single Barrel de Buffalo Trace regroupent Blanton’s, Elmer T. Lee, Rock Hill Farms et Hancock’s President’s Reserve. Cette gamme permet de comparer des recettes, des âges et des modes d’élevage sans perdre de vue le point commun qui nous intéresse ici : chaque bouteille renvoie à un site où le whiskey est brassé, distillé, élevé puis embouteillé.
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