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À Campbeltown, sur la péninsule de Kintyre, la distillerie Springbank perpétue depuis 1828 une production familiale et indépendante. Sa particularité tient moins à un discours qu’à une organisation devenue rare : le maltage traditionnel sur sol, le brassage, la fermentation, la distillation, l’élevage et l’embouteillage sont réalisés sur un même site.
Cette maîtrise intégrale donne naissance à trois marques de single malts aux profils distincts. Springbank est légèrement tourbé et distillé à 2,5 fois, Longrow est fortement tourbé et distillé deux fois, tandis que Hazelburn est non tourbé et triplement distillé. La maison conserve ainsi ses méthodes, ses équipements et ses choix de production au plus près des bouteilles qui portent son nom.
Sur la péninsule de Kintyre, à Campbeltown, Springbank poursuit une histoire officiellement commencée en 1828, lorsque les frères Reid obtiennent leur licence de distillation. Le site est toutefois lié aux activités clandestines d’Archibald Mitchell au début du XIXe siècle. En 1837, John et William Mitchell rachètent la distillerie, avant que la famille Mitchell ne structure durablement son exploitation au sein de J. & A. Mitchell.
Après la dissolution du partenariat en 1872, John Mitchell reprend Springbank avec son fils Alexander. La maison traverse ensuite les tempêtes, les crises du whisky et une fermeture temporaire liée à la Prohibition américaine en 1926, avant de reprendre la production en 1936. Le maltage sur sol, interrompu en 1960, est relancé en 1991 pour couvrir l’intégralité des besoins en orge maltée.
La propriété reste aujourd’hui sous contrôle familial indépendant, assuré par des fonds de fiducie après le décès de Hedley G. Wright en 2023. Cette continuité explique aussi les liens de la maison avec la distillerie Glengyle et l’embouteilleur indépendant William Cadenhead Ltd. : des activités liées, mais à distinguer des trois marques de single malts produites par Springbank.
Springbank réalise 100 % de son maltage traditionnel sur des aires en pierre. L’orge y est préparée avec un moulin Porteus datant des années 1940. Le brassage s’effectue dans une cuve ouverte en fonte d’environ un siècle, tandis que six cuves de fermentation en bois de mélèze accueillent un travail particulièrement long, de 72 à plus de 110 heures.
Cette fermentation donne un wash titrant environ 5 % vol. et riche en esters fruités. L’eau de processus provient du réservoir de Crosshill Loch. Ce sont des éléments très concrets de l’identité Springbank : la maison ne reçoit pas seulement une eau-de-vie ou un malt élaboré ailleurs, elle conserve chaque étape dans son propre circuit de production.
Les mêmes équipements servent à élaborer trois marques, mais les réglages changent nettement. Pour Springbank, l’orge légèrement tourbée, entre 12 et 15 ppm, est séchée avec six heures de fumée de tourbe d’Islay puis trente heures d’air chaud. La distillation dite « 2,5 fois » combine les distillats à travers les trois alambics et donne un spiritueux à 71-72 % vol.
Longrow repose sur une orge fortement tourbée, entre 50 et 55 ppm, séchée pendant 48 heures avec de la fumée de tourbe d’Islay. Il est doublement distillé, avec un second passage dans l’alambic relié au serpentin traditionnel en bois, appelé worm tub. Hazelburn, au contraire, utilise une orge non tourbée séchée à l’air chaud pendant trente heures, puis passe par une triple distillation successive dans les trois alambics.
Le parc de cuivre comprend un alambic à moût de 10 000 à 10 500 litres et deux alambics à repasser de 6 000 litres. L’alambic à moût combine flamme directe et serpentins à vapeur internes ; la condensation associe condenseurs multitubulaires et worm tub. Ici, le procédé n’est pas une formule appliquée à toute la gamme : il varie réellement selon la marque.
L’élevage s’effectue principalement dans des ex-fûts de bourbon et de sherry, avec aussi des fûts de vin, de rhum et de calvados selon les références. La maison indique que ses whiskies ne sont pas filtrés à froid et qu’aucun caramel E150a n’est ajouté pour les colorer artificiellement. Les choix de fût et la durée doivent donc se lire bouteille par bouteille.
Un ancien chai d’élevage de la distillerie historique Longrow, fermée en 1896, sert aujourd’hui de centre d’embouteillage. Cette étape reste ainsi intégrée au site, comme le maltage, la fermentation et la distillation. Les single malts Springbank, Longrow et Hazelburn ne sont pas des assemblages de productions extérieures.
Pour entrer dans la maison avec un élevage plus long, nous orientons volontiers vers le Springbank 18 ans. Il permet de découvrir la signature de la marque Springbank sur une expression âgée, tandis que le Hazelburn 8 ans s’adresse à ceux qui veulent éviter la tourbe et se concentrer sur un single malt triplement distillé, élevé en fût de sherry.
Si la fumée est précisément ce que vous cherchez, il faut regarder du côté de Longrow et de son orge fortement tourbée. Cette opposition entre une tourbe modulée, une absence de tourbe et trois rythmes de distillation est la meilleure porte d’entrée dans la gamme : on reconnaît Springbank non à une seule recette, mais à la façon dont le même site fait vivre trois identités dans le verre.
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