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Au pied du mont Ben Nevis, à Fort William dans les Highlands écossais, la distillerie Ben Nevis produit, élève et embouteille ses whiskies sur son propre site. Fondée en 1825 par John « Long John » McDonald, elle appartient depuis 1989 à The Nikka Whisky Distilling Co. Ltd. Une partie de son new make spirit part au Japon pour les assemblages de Nikka, tandis que la maison élabore ses propres single malts écossais.
L’eau du ruisseau Allt a’Mhuilinn, les fermentations menées avec des levures de brasserie et de distillerie, ainsi que les cuves en acier et en pin d’Oregon donnent à la production un cadre bien particulier. La distillation s’effectue dans quatre alambics en cuivre. Le style Ben Nevis se reconnaît par des notes lourdes, huileuses, cireuses et fruitées, avec le Ben Nevis 10 ans comme point d’entrée à 46 % vol. et non filtré à froid.
À Lochy Bridge, la distillerie Ben Nevis occupe un site facile à situer : elle se trouve au pied du mont Ben Nevis, sommet de 1 345 mètres, à Fort William dans les Highlands écossais. Les opérations de distillation, de maturation et d’embouteillage y sont réunies. Une ligne d’embouteillage a été ajoutée sur place en 2024.
La maison est fondée en 1825 par John « Long John » McDonald. Après sa mort en 1856, son fils Donald reprend l’activité. Une seconde installation contiguë, Nevis Distillery, est construite en 1878 pour répondre à la demande, avant la fusion administrative et physique des deux sites en 1908.
Ben Nevis change d’échelle et de méthode au milieu du XXe siècle sous l’impulsion de Joseph Hobbs, propriétaire du site entre 1941 et 1955. Il y fait installer un alambic Coffey en 1955, permettant de produire du whisky de malt et du whisky de grain. Une expérimentation de mélange dès l’entonnage, parfois appelée blended at birth, voit alors le jour.
Joseph Hobbs fait aussi installer des cuves de fermentation en béton. Après le rachat par Long John Distillers, filiale de Whitbread & Co, en 1981, la distillation continue de grain s’arrête. Le site est mis temporairement en sommeil en 1986, puis acquis en 1989 par The Nikka Whisky Distilling Co. Ltd., première distillerie écossaise achetée par le groupe japonais. Les installations de distillation rouvrent officiellement en 1991.
L’eau de production provient du ruisseau Allt a’Mhuilinn, alimenté par les bassins Coire Leis et Coire na’Ciste sur le mont Ben Nevis. La majeure partie de l’année, la distillerie utilise une orge maltée non tourbée ou très légèrement tourbée. Pendant environ une semaine, une campagne particulière produit toutefois un distillat fortement tourbé à partir d’une orge affichant environ 40 ppm de phénols.
Le brassage se déroule dans une cuve semi-lauter en acier inoxydable d’une capacité de 9 à 10 tonnes, soit 21 000 litres. La fermentation associe levure de brasserie et levure de distillerie, une combinaison devenue très rare en Écosse. Selon les sessions, elle dure entre 15 et 48 heures.
La distillation repose sur quatre alambics en cuivre en forme d’oignon : deux wash stills de 25 000 litres et deux spirit stills de 20 000 litres. Leurs bras de lyne presque horizontaux sont reliés à des condensateurs tubulaires en acier inoxydable. Ce dispositif participe à la base de distillat recherchée par la maison, caractérisée par un registre lourd, gras, huileux et cireux, avec une dimension maltée et fruitée.
Les huit cuves de fermentation comprennent six cuves en acier inoxydable datant des années 1970 et deux cuves en pin d’Oregon, ou Douglas Fir, réintroduites sous la direction de Colin Ross. La capacité annuelle atteint 2 000 000 de litres d’alcool pur. La maturation est effectuée sur place dans des fûts de second remplissage ayant contenu du Bourbon ainsi que dans des fûts de Sherry ; le résultat varie donc selon les références.
Ben Nevis produit principalement du Single Malt Scotch Whisky, mais son rôle ne se limite pas à ses embouteillages écossais. Environ la moitié ou davantage du new make spirit est exportée au Japon par citerne pour servir de base aux blended whiskies de Nikka, notamment Nikka Session et Nikka Black. La distillerie travaille ainsi pour sa maison-mère tout en conservant une gamme de single malts au profil propre.
Pour commencer, le Ben Nevis 10 ans est la référence la plus lisible : à 46 % vol. et non filtré à froid, il met en avant les notes cireuses, huileuses et maltées associées à des fruits tropicaux, des agrumes et du chocolat noir. Les amateurs de fûts plus singuliers se tournent vers les single casks proposés par des embouteilleurs indépendants, tandis que Dew of Ben Nevis, McDonald’s Celebrated Traditional Ben Nevis et Glencoe Vatted Malt renvoient à l’histoire des assemblages et des vatted malts de la maison. C’est une gamme à suivre selon le degré de fruit, de cire ou de tourbe recherché dans le verre.
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