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Au pied du mont Komagatake, dans le village de Miyada, la distillerie Shinshu élabore des whiskies de malt à 798 mètres d’altitude, dans les Alpes centrales du Japon. Le site appartient à Hombo Shuzo Co., Ltd. et porte officiellement depuis 2024 le nom de Mars Komagatake Distillery.
Créée en 1985, puis remise en activité en février 2011 après dix-neuf années de sommeil, la distillerie produit les single malts de la gamme Komagatake ainsi que des assemblages commercialisés sous le nom Mars Whisky. Son eau de brassage filtrée par les roches granitiques et les neiges du mont Komagatake, ses fermentations de 72 à 96 heures et ses alambics en cuivre à col droit donnent une identité technique précise au site. Une partie des distillats peut ensuite vieillir à Shinshu, à Tsunuki ou sur l’île de Yakushima, selon les références.
À Miyada, dans le district de Kamiina, la distillerie Mars Komagatake occupe un site situé entre 798 et 800 mètres d’altitude, au pied du mont Komagatake. Cette implantation dans les Alpes centrales japonaises en fait la distillerie de whisky la plus haute du Japon. Le climat y alterne des étés chauds et des hivers très froids, parfois jusqu’à -15 °C, avec une maturation en fûts qui avance plus lentement.
Le nom Shinshu reste associé à l’histoire et aux whiskies produits sur ce site, mais l’appellation institutionnelle a changé en 2024. Hombo Shuzo a retenu Mars Komagatake Distillery pour rattacher clairement la distillerie à la montagne qui la domine et harmoniser le nom du site avec celui de son single malt phare.
La famille Hombo commence à produire du shochu à Kagoshima en 1909. En 1945, Kiichiro Iwai devient conseiller de Hombo Shuzo ; il avait accompagné les travaux de Masataka Taketsuru lors du voyage d’étude de ce dernier en Écosse, en 1918. Hombo Shuzo obtient sa licence de fabrication de whisky en 1949, sous la direction technique d’Iwai et de son gendre Hombo Kurakichi.
Après plusieurs étapes à Yamanashi et Kagoshima, la production de malt est regroupée à Shinshu, fondée à Miyada en 1985. La distillation s’arrête en 1992, dans un marché japonais du whisky en recul, avant de reprendre en février 2011. Une rénovation majeure réalisée en 2020 a ajouté de nouveaux alambics et ateliers au site.
L’eau utilisée pour le brassage est très douce. Elle est naturellement filtrée par les roches granitiques et les fontes des neiges du mont Komagatake. Le malt d’orge, non tourbé ou tourbé à différents niveaux, est importé d’Europe ou d’Écosse : le choix du malt varie donc selon les whiskies recherchés.
Le brassage s’effectue dans une cuve de 6 000 litres. La fermentation dure de 72 à 96 heures dans six cuves de 6 000 litres, réparties entre trois cuves en acier inoxydable et trois cuves en sapin de Douglas. La distillation est principalement menée de novembre à mars, avec un wash still de 6 000 litres et un spirit still de 8 200 litres, tous deux en cuivre et fabriqués par Miyake Seisakusho.
Ces pot stills reprennent le dessin imaginé par Kiichiro Iwai : des alambics à col droit, ou straight-head, proches dans leur conception de ceux de Yoichi. Ce détail concerne la distillation réalisée à Shinshu ; il ne permet pas de décrire de la même manière toutes les références commercialisées sous le nom Mars Whisky.
Les fûts mûrissent sur place dans des chais à râteliers. La distillerie utilise notamment des fûts ex-bourbon, de sherry et de porto, mais aussi des fûts de vin de la propriété en Yama Sauvignon, d’umeshu et de bois de cerisier Sakura. La présence de ces contenants élargit le travail d’élevage au-delà des seuls fûts de bourbon et de sherry.
Hombo Shuzo pratique aussi un élevage croisé. Certains distillats de Shinshu sont transférés vers la distillerie de Tsunuki, à Kagoshima, ou vers le chai de maturation de l’île de Yakushima, ouvert en 2016. Le climat subtropical humide de Yakushima intervient ainsi dans des références comme MARS The Y.A. : l’origine du distillat et le lieu de maturation peuvent être différents.
Pour goûter le whisky de malt directement associé à Shinshu, la gamme permanente et les éditions limitées Komagatake sont le point de repère le plus évident. Le Mars Maltage 3+25 28 Years s’adresse plutôt aux amateurs de whiskies longuement assemblés, tandis que Iwai Tradition permet d’aborder le style de la maison à travers un blended whisky.
Le Mars Cosmo Blended mérite une place à part : ce blended malt associe des malt spirits de Shinshu à des whiskies importés, notamment écossais. Il ne faut donc pas confondre la marque Mars avec une production entièrement réalisée à Shinshu : les single malts Komagatake sont distillés sur ce site, alors que certaines références intègrent aussi des whiskies de grain ou des malts de Kagoshima, de Yamanashi ou de l’étranger.
Cette distinction entre site de distillation, lieux d’élevage et assemblages est la meilleure façon de lire la gamme. Elle permet de commencer par Komagatake, de comparer ensuite Iwai Tradition ou Mars Cosmo, puis d’explorer les effets des différents climats et des fûts sur les whiskies Mars.
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